暮色染檐时，胡小七正将青绶官印收入雕花木匣，匣中的金丝绸缎圣旨犹带龙涎香。花窗外，新妇执素绢正指挥着小厮将白桦木箱搬去马车上，而新"夫君"倚在檀木屏风前翻弄舆图册页。

翌日拜别双亲，胡老爷抚着紫檀太师椅的螭纹扶手长叹：“诶呀，本来以为这登了皇榜，就能一步登天，怎的竟要赴那三千里外做通判？”

“一步登天未必是好事，官场难行，急不得。”小七将新沏的蒙顶甘露奉至案前，“陛下专门指派我们做府州的通判，其实也是为了考验我们。这几个大府的知州，都是在当地盘根多年，关系复杂。陛下设置通判，就是为了监督他们，使其举动必为所制。但是新科举子若是没有点本事，只会读死书，那去了任上，势单力薄，要么屈服于知州的势力，与其同流合污，成了一个摆设，多年难再出头；要么过于激进，急于表现，未探水深就先扔石头激起千层浪，反而容易把自己拉下水，性命难保。”

“啊？这么危险？”王夫人闻言，手中正在绣花的针扎在指尖，倒吸一口气：“那人家都是老官场，你们这些只会之乎者也的书生，能在他们手里混出头来？这朝廷科举考了半天，原来不是结束，才是刚开始？倒不如守着咱们这十几间绸缎铺过得安稳......”

“妇人之见！”胡老爷拍案而起，杯中清茶漾出涟漪：“你懂什么！富贵险中求，要是人人都有那个本事，那皇帝上朝的太和殿，不早就被大臣挤爆了吗！还用什么三年开科考？”

王夫人凤目含嗔，也提高了声调，“你懂你懂，你懂半天不也就是个卖布的！你怎么没去人家皇帝上朝的，那什么太和殿啊？！再挤爆了也轮不到你啊？二十年来也只会拨个算盘珠子，跟我逞什么能呢？”

胡小七见爹娘又拌起嘴来，忙打岔道：“我刚跟你们嘱咐的事情，转眼可是又忘了？”

二人这才噤了声，低头不语，胡小七起身，折扇轻摇，在厅内踱步说道：“此去山高水远，不知何时能回家探亲，有机会你们就去绍兴府看我。”小七手持竹扇将博古架上的香灰抹去，“家里的这个布坊，待岁末盘清账目，就准备送给大伯他们家，我如今走仕途，家中不便沾商路。”

胡老爷微微点头，揉搓着掌中核桃：“已经听你的，跟你爷爷还有大伯都商量过了，你大伯也发出话来，你只管安心做官，每年他会按收益给咱们家分成，你有需要打点的地方，只管开口与他们说。只是......你二伯那边，本来就因为你买断了羊毛又加价卖给他们，心有不满，这回分布坊又没有他的事，颇有怨言。”

“这我知道，不过也没办法。大伯家两个儿子，大哥当年落榜，早早承了家业；三哥去年中了邪，一直又都没好。这一家就只有靠布坊闯荡生意场了，索性把咱们家产业都接过去，算是解了当年的仇怨，也算给咱们家多一层助力。”小七负手立在门口，看着这一方宅院头顶的天空，“二伯家的老五，这次也考中个进士科，要官有官，要钱有钱，咱们家给什么，他们也不会太在乎，既然有怨言，以后少往来便是了。”

“行了，儿子都要走了，就别说这些旁的了！”王夫人走到他身旁，将手上新绣好白鹤的大氅披到小七肩上，“儿啊，什么官途仕途的，走不走得下来，爹娘都不在乎，只要你平平安安的，比什么都强。你带着阿陌还有先生，外事问先生，内事问阿陌，能有他们二人照顾你，爹娘也能放心。”

小七将堪堪搭在肩头的大氅紧了紧，对着王夫人的嘱托低低应声几句。

“不过你也要好好照顾人家，别忙起来就谁都不管了。尤其是先生这么多年教你，你这登了榜，本来应该让人家休息享福的。人家还愿意跟着你背井离乡，你可千万别辜负先生的一片苦心啊！定要将先生看做尊长侍奉孝顺，不可悖逆！”

胡小七听他提到朱焰，心绪飘飞，难以控制地胡思乱想：我都侍奉到床上了，还不够孝顺么？还说不可悖逆，怎么算悖逆，若是全依了他，如今怕是床都下不来。

胡小七走神回来，王夫人还在喋喋不休，他只好起身抚平微皱的衣角，截住了话头：“知道了娘，我刚说的最后一点，你们也要记住，我不在的时候，不要总是拌嘴吵架，和气生财，家和万事兴！我已经在侍女和小厮里，安插了眼线，要是你们再吵架，我马上就能收到信，看看你们这一年，能给我去多少封信，等到年终我拿出来，一一念给你们听。”

在老宅待了半日，胡小七终于回了新宅院，两架马车，自己与朱焰一辆，阿陌跟她的侍女湘儿一辆，朱轮碾过官道残阳，道旁槐花香气钻入车厢暖阁，四人就这样踏上了绍兴府的路。

古云：周览城闉，鳞鳞万户。龙吐成珠，龟伏东武。三峰鼎峙，列嶂屏布，草木茏葱，烟霏雾吐。栋宇峥嵘，舟车傍午。壮百雉之巍垣，镇六州而开府。这绍兴府三面环山，又连接一水路通往京城，府内六县七十八坊，算是整个国境内比较大的府州，相对也比较繁华。

“只是，绍兴府有两大患，多年未决。”朱焰望着车窗外景色变换，已经是进了绍兴府的地界，与车中的胡小七聊起了绍兴府的现状。

胡小七枕着朱焰膝头，指尖无意识勾画那人手心纹路：“一个是蝗灾，另一个是匪患。”

朱焰轻抚他鬓角，声音从头顶传来：“若是能在三年内，解决这两大患，必能在同期新科中崭露头角，早日调入京城。”

听车外鹈鹕鸣叫，胡小七斜倚着朱焰撑起身子，以扇骨轻挑起车帘一角，看着车厢外飞驰而过的水鸟，心中已然开始盘算起自己的官路：“我与先生想的一样，这绍兴府三面环山，与外界联系较少，蝗虫出不去，也就只在这一片扎了根。另一方面，这些年来因为匪患横行，那条水路也几乎废弃。就这两患，便是将绍兴府四面围堵，表面繁华，外强中干。”

“既知时局如此，可有应对之法？”朱焰像以前捋毛一样，轻抚着他的后背，声音低柔。

“这蝗灾好说......诶呀......”胡小七话音未落，车轮碾过沟壑，一头扎进他怀里，伽楠香撞了满鼻，咳了两声，忙引得那人倒茶添水，润了润嗓子才继续，“自古不乏除蝗的例子，只有不愿根除的人。至于匪患......还需对症下药，太平盛世，若不是被逼到绝境，谁也不会落草为寇。若是能招安到我麾下，便又多一助力，只是还需要好好探查一番，到底是何缘由才做了这水匪，打起官船的主意。”

“说到底，根源还是在人身上。”

“先生教过，世间万事解法，皆不过‘天地人’三个字，顺天道，获地利，得人心，水到而渠成。”

“嗯，你既然已经有想法，便放手去做，我永远在你身后。”朱焰想了想，又不放心叮嘱道：“这个绍兴府的知州，已经在这里十年，升官无望，是个老油条，你与他说话，时刻要留个心眼。”

“放心吧，我心眼最多了。”马车内点着朱焰调的杏坛霭，是少年时他们在杏树下讲学，常点的熏香，所以胡小七现在一闻到这味道，总是不自觉地犯困，加上车马摇晃，爱人在侧，更是昏昏欲睡，“先生，我再睡一会，到了你叫我。”

“不行，已经快到傍晚了，你现在睡一觉，晚上又要吵着说自己睡不着了。”朱焰有些担忧，他睡不着就来招惹自己，惹起火来，又要逃，蒙着被子呼呼大睡去了。

胡小七双手撑在他大腿上，身子前倾于他唇边啄了一下，睡眼惺忪道：“我真的不行了，让我睡一会，就一会。晚上我保证乖乖得不闹你。”

马车又行了近五日，终于到了绍兴府的府衙，胡小七也见到了那个十年知州，老油条江达。二人见面自是一番寒暄客套，官场吹捧，待要入衙门时，胡小七隐隐听到不远处有老汉喊冤的声音，循声望去，石板上血痕蜿蜒如蛇，一鹑衣老丈正被衙役拖入巷陌。

“江大人，这是？”胡小七想着，正好探探水，故作随意问道。

“嗐，胡大人见笑。”那江达身材臃肿，肥头大耳，但是留着一对很小的八字胡，看起来十分滑稽，他手中把玩着腰间和田玉貔貅坠子，胡子随笑声颤动：“不过大人要是在这府衙呆久了，也就知道这些都是常事。这起子刁民不懂律法，三天两头来衙门里闹出些荒唐事，咱们还不能不管。您看的这人就是个来诬告的。”

胡小七摆出一副看热闹的表情：“诬告？所告何人？”

“告咱们城里的守城侍卫，说是出了兵痞，□□了他女儿还不认。本官一听，涉及到官兵，那必须不能姑息，一定要正法！”他指间玛瑙扳指映着地上歪歪扭扭的血迹，言语间透着不屑，“本官先从衙里批了十两抚恤金，给了那老汉，才让他写状纸来告。可是这老汉口口声声说是守卫□□了他女儿，但一来没法说明面相特征，指明究竟是哪一个人，只说那贼人穿的是守城卫的官鞋；二来也没个证见，三来听说要验身他女儿也不肯。本官在堂上都跟他说了，这三样齐全，当面拿人杀给你看，可是他无凭无据，就想靠一张状纸告我们辛苦守城的士兵，这不是诬告您说是什么呀？”

江达身宽体胖，说几句就得缓一缓，紫绶袍上獬豸随喘息起伏，表情狰狞：“大人读的是圣人学问，却不知这州镇百姓可不是跟你讲道理的人，一肚子坏水的人多了去了。就拿这人来说，不一定是他女儿跟哪个野男人偷偷好了，又被人抛弃，如今嫁不出去，想随便攀扯一个，装成是被人害得，挽回点颜面。这种例子，以前也不是没有。”

小七还待再问，江达哈哈一笑，拍着他的手背道：“大人刚来，别为这种小事操心了，本官在洪福楼设了宴，给大人接风。”说罢，又看了一眼后面的马车，满脸横肉凑上前来：“夫人要不要一起去？”

胡小七和旁边站着的朱焰对视一眼，转向江达：“多谢江大人费心，下官初来乍到，正好借此机会认识认识府衙内的各位大人，日后都是同僚，还望诸位大人多多照拂。只是内子畏生，又舟车劳顿，今日就先不去了，改日携她登门拜访嫂夫人。”

“好说，好说。那本官派人送夫人回府？”

“不必劳烦大人。”胡小七对着朱焰在外人面前还是多了几分官威：“麻烦先生送夫人先回府，我晚些吃过酒再回去，让夫人不必等我了。”

“听闻胡大人与夫人还是新婚燕尔，正是蜜里调油的时候！”江达一脸猥琐地闷笑，听得小七浑身起鸡皮疙瘩，恨不得给他一拳。

胡小七明眸定在朱焰身上，“我家夫人嫁与我，是我高攀了的，自然要捧在手心，奉若神明。”

朱焰见他旁若无人地对他说起了情话，心中虽暖，但表面不动声色，对着诸位官员行了礼，就带着阿陌的马车，回了新分给胡小七的通判府邸。

三更梆子敲过两巡，胡小七方一身酒气踉跄着推开府门。迎接的小厮是当地的新人，见他回来路都走不稳，忙架住胳膊往西厢带。

“等等。”

小厮拐过九曲游廊时，廊柱投下的阴影里传来人声。小厮眯眼辨认许久，才认出是随胡大人赴任的幕僚先生。好像跟着胡大人来的一行人，都对此人敬重有加，连挑院子都是把最好的东院让给了这位老爷。

“给朱老爷请安。”小厮一见，也不敢怠慢，一边吃力地扶着胡小七，一边还要腾出手来行礼，醉汉的重量压得他话音发颤：“朱老爷，这么晚怎么还没睡？可是有什么吩咐？”

小厮听说，朱焰一进东院，就说自己不喜欢人多，把伺候的人都挪去了夫人的院子里，最大最华丽的东院，一下子变得冷冷清清。这位爷大晚上起来，不会是连个倒水的丫头都找不到，迷路了才走到这的吧？

朱焰目光掠过胡小七衣襟上的脂粉，神色晦暗：“胡大人有要紧物件暂存东厢，我等着他回来带他去拿。没事了，你先走吧，一会我会给他送回房间的。”

“啊？”

小厮偷眼瞥见东院方向漆黑一片，心中暗道：现在已经子时，这人不会没睡觉，就一直硬坐这等吧？这黑灯瞎火得有多少蚊子啊！

“那我帮老爷把大人送过去吧......”

没等小厮说完，醉得人事不省的通判大人就被他稳稳托进臂弯，小厮抬眼撞进那双淬了寒冰似的眸子：“不用了，你下去吧。”

小厮背后冷汗已浸透中衣，感觉有一股无形的力量，将他定在了原地，张不开嘴，也迈不开腿，不敢直视，也不敢忤逆。直到二人身影走远，才感觉力量抽离，浑身瘫软了下来。

“嘶，这大晚上真是容易见鬼......”小厮抄着手，碎步退着往门房逃，哪里顾得上去想这二人奇怪的关系。

“起来吧，没人了。”东厢房内，