夜色湛蓝，万籁静谧，远处天光尚未明了，隐隐泛着鱼肚白之际，花溪楼外，一辆马车悄然驶离。

“少宗主，我等奉命行事，您若不交出族中圣物，自然只能将您带回宗门复命，得罪了。”话落，车中少年被人强行喂下蚀阴散，马车颠簸，帘幕蹁跹，稠江陷入昏迷前，手腕微动，掩在衣袍下的赤金蛇吞吐舌芯，不住贴上那片冰凉后，最终悄然落下马车，浑然不见踪迹。

待稠江闭上眼彻底失去知觉时，身旁人终于放松警惕，靠着马车壁廊闭目养神。

马车行至城门口时，曦光初露，守卫们见是一群衣着怪异，脸上布满刺青，神情凶神恶煞、神秘无比的南疆人时，不敢过多盘查，粗略例行问过几句后，将人放行，不敢过多靠近，毕竟南疆多瘴林虫兽，巫蛊之术更是叫人闻风丧胆。

顺利出城后，看守之人见稠江尚在昏迷中，毫无醒来迹象，放心地下了车活动筋骨。

车中之人尚在昏迷中，面庞白皙清透，被蚀阴散折磨数日，眉眼间满是憔悴无力。

“再这样下去，少宗主将体虚亏空，性命攸关呐。”车帘掀开瞬间，其他几位长老瞧见了里面情形，不免担忧道。

正下车的大长老却是一派镇定，冷眼觑向几人，口气不容质疑道：“怕什么，少宗主身上有圣物护体，百毒不侵，蚀阴散只能让其陷入昏迷，浑身无力而已。”

几人听闻，默声在侧，碍于平日里大长老威压，不敢反驳。

他们此番奉宗主之命带回少宗主，一来是怕南疆圣物遗失在外，二来是宗主身体每况愈下，族中人心不安，觊觎生乱之人不知几何，唯有将少宗主带回，才能安定人心。

“不要忘了，少宗主自幼被宗主养在虫谷中，身体早已异于常人，若非有宗主血脉控制，你以为这蚀阴散能制服得了他。”大长老刻意压低声音，目光扫视众人道。

闻言，余下几人似乎认同了大长老之言，不再怀有质疑之声，继续赶路前行，直奔南疆而去。

马车中，稠江眼睫轻颤，身体仿佛正在遭受极大痛苦般，挣扎了许久，始终不曾睁开眼来，这一异样无人察觉。

夜幕天黑，南山畔的竹苑中，谢慕清临睡时收到消息，云姝明早入城。

“莫时，明日早早唤我起身，我想去城门口迎迎阿姊。”入睡前，谢慕清对掩在暗处的守卫道。

“是。”黑暗中，莫时应答道。

天光见明，谢慕清纵马离开时，裴季正巧打开屋门，望见了那人离去的背影。

目光尚未收回之际，隔壁屋门也正巧打开，王序之探出头来，朝裴季打招呼道：“裴兄早。”

说话间，王序之止不住打了个哈欠，拿眼轻笑道。

“序之早。”裴季看过去，神情恢复往日清明，眼底情绪掩饰得极好。

“昨日观了一日裴兄同老师下棋，叫序之受益匪浅，不知今日裴兄有何打算？”王序之笑望着对面人道。

“打搅数日，打算下山了。”裴季也含笑回应。

“诶，裴兄今日未拄拐杖立行，可是腿疾已愈？”王序之眼尖道。

“正是如此。”裴季自然地走出屋来，行至王序之身前，面上含蓄轻笑道。

“恭喜裴兄，贺喜裴兄。”王序之掩好屋门，对裴季连声道，眼中止不住欢喜笑意。

“多谢。”裴季轻声道。

说罢，二人面上具是悦色，一道同往谢老太师屋中而去。

“拜见老师。”

“拜见太师。”

跨进院中时，老太师正结束晨练，此时院中茶香袅袅，竹叶清翠。

“你二人不必多礼，坐吧。”老太师招呼二人道。

二人闻声落座。

“太师，裴季今日前来，是想同您辞行的。”裴季道明来意道。

“石圭腿疾既已无恙，便无需浪费光阴在我老头子这处，不知此番离去，有何打算？”谢老太爷笑望着年轻小辈道。

“石圭此番乃主动请缨奔于乡野，替陛下体察民情、纠察百官，如今也该回京复命了。”裴季如实道。

“官场之事老夫不多问，只是尚有一事相托。”说罢，老太爷转身，自屋中取出一匣子，打开来，竟是厚厚一沓笔墨，这是谢老太爷一生所得。

“这是老夫隐居多年所得，自述生平所遇为官待人处事纪要，本欲临终之时烧毁，但娇娇看罢后劝我将其整理成册，由四方商号印刷成侧，供后人参瞻观研，我思来想去终觉不妥，决议让你带回交由陛下，或留或毁，皆由你们年轻人定夺。”

“书目之策，本就该符合时宜，顺应潮流，不必估计老夫颜面。”谢老太爷发自肺腑，情真意切交托道。

裴季郑重接过，应声道：“老太师放心，白圭定当带到。”

说罢，裴季合上匣子，再三与两人道别后，下山而去。

城门口外，云姝一行到时，谢慕清连同桑垣、奚沂早已等候在此。

此次云姝出嫁，云瞻夫妇舍不得，故而陪同女儿一道前来，老神医因腿脚不便，只留在了谷中。

“见过舅父、舅母。”谢慕清上前来，朝长辈甜甜一笑见礼道。

“这孩子，快快起身，无需这般见外。”舅母颜沫快步搀扶起谢慕清，望着外甥女的手，满目亲和笑意。

“云姝见过两位叔伯。”几经舟车劳顿，云姝闻声后下得马车，同桑垣、奚沂行礼道。

“多年不见，姝儿也到嫁娶年纪了。”桑垣望着眼前亭亭玉立、出落大方的云姝侄女，忍不住同一旁的奚沂感慨道，话语里含着惆怅之语。

“你若是当年与我们一道娶亲生子，今日便不会有这般遗憾啦。”云瞻笑着接话道。

想当年，因着清河郡主之故，他们这帮人得已有缘相识，而今虽不复昔日热闹，但情分犹在，以兄弟相称，小辈间自然也不例外。

云瞻为清河郡主师兄，故而称呼上，谢慕清唤其“舅父”，其余人则按当日几人入府顺序，称呼“叔伯。”

“桑垣伯伯风华依旧，相貌堂堂，又为一州郡守，想娶亲生子还不容易。”谢慕清同云姝打过招呼后，小姐妹自然立在一处，机灵着说道。

“娇娇此言甚为在理。”一旁的云瞻看热闹不嫌事大地在旁道。

众人都清楚桑垣与奚沂二人彼此心照不宣地约定不再娶妻一事，但依旧仍不住出言戏谑。

说话间，桑垣自知理亏，这些玩笑之话不该在奚沂面前提及，但被娇娇和云瞻戳破，一时顿感心虚，暗暗那眼去看身旁人的反应。

见奚沂面色自然地含笑听着众人调笑之语，未见愠怒，桑垣顿时放下心来，回二人道：“想我青风独秀，悠然自在，何得为自己寻一枷锁，红颜知己伴则，好生风流。”

桑垣自顾自说话间，奚沂却是冷下脸来，众人觉察，不经含恼地看了眼桑垣，颜沫赶忙转移话头道：“此处不是叙话的好地方，不若我们入城再续。”

“是啊是啊，舅父舅母阿姊一路舟车劳顿，先行回府歇息，带养足精神再好好坐下来叙旧如何。”谢慕清顾及两位长辈面子，也知方才不该逞口舌之快，找补道。

“回府。”桑垣见众人如此，自然也察觉到了方才自己脱口而出的混账之语，顿时不敢再多言，小心翼翼道。

回到郡守府后，众人都去休息了，桑垣跟在奚沂身后，大气不敢出，屏退一众仆从。

“你听我说，方才是我口不择言了，你我二人相伴数年，也该知晓我是何脾性，既同你有约定，我又怎会在外捏花惹草，惹你不快，在小辈面前，我怎可愿失了面子，往你谅解。”桑垣知那番话伤了奚沂的心，主动低头认错道。

二人停在回廊下。

“你往后，即便做下那样之事，也与我无关。”奚沂不愿转身，数年来自卑郁结，如今正在气头上，即便知晓桑垣乃无心之过，也不愿面对他。

说罢，奚沂继续抬脚前行，不再理睬。

桑垣不知奚沂心理，还想抬脚跟上求得原谅，被一声冷声喝斥住：“不要跟上来，我想静静。”

回廊上，桑垣无措地望着奚沂走远，消失与眼前，一脸失魂落魄时，谢慕清局促地走上前来，赔礼道：“桑垣伯伯，对不住，娇娇不该说那样的话。”

“无事，此事错不在你，别往心里去。”桑垣见是谢慕清，不忍软了心头，轻声宽慰道。

到如今，他如何又不明白奚沂的心理呢，二人见看似和睦，实则一直由他主导，从始至终，他都不曾给过奚沂安全感吧。

“娇娇你帮伯伯一个忙。”思虑间，桑垣已有决断。

谢慕清抬眸，见桑垣目光不再颓丧，不住点了点头，二人低语。

“伯伯放心，娇娇必定办到，翁翁今日休沐，尚在山中，他老人家必定会相帮。”谢慕清露出笑意来道。

“早去早回，莫要耽搁，日落时，记得赶回城中。”桑垣嘱咐道。

“知道啦。”少女身影渐渐离开，笑声清脆悦耳，动人欢快。