“等等，艾希莉……虽然我确实不怎么看新闻。”拉斐尔伸出一只手，止住艾希莉的话头，“但是这事当时闹得挺大的……我听到的版本是，赫斯提亚家的继承人在婚礼上突然发疯，跳进海里了——不对，你原来姓赫斯提亚吗？”
“随你们怎么说吧。”拉维妮娅干巴巴地说，“我不在乎。又是'疯小姐'，又是'冒险家'，这群人的想象力还真丰富。”
“不是的拉维！”艾希莉握住她的手，“听我说，我非常崇拜你！”
“嗯？”拉维妮娅的脸上出现了一瞬间的空白，“谢……谢谢？”
“哦，拉维，你不知道我看到新闻的时候有多感动。”艾希莉的手越攥越紧，“撞碎教堂的彩窗，冲破世俗的束缚，这简直太浪漫了，太激动人心了……如果不是看到你，我可能没发下定决心，但那天我终于发现了，我这辈子都在期盼着一场伟大的冒险，一次完全自由的旅行……”
“你是因为这个才来的无人区？”拉斐尔失声叫道，“你差点被卖掉了！”
“但是拉维小姐救了我！”艾希莉反驳道，蓝眼睛里闪烁着梦幻般的光芒，“哦，拉维小姐，你就和我想象中一样，勇敢，自由，富有骑士精神……”
“……艾希莉！你到底有没有在听我说话！”
“好啦，我在听，亲爱的表哥。”艾希莉腾出一只手来，拍了拍拉斐尔的肩膀——感到手上压力减退的拉维妮娅终于松了口气。
“如果你有听过。”拉斐尔揉着眉心说，“那你现在就该好好待在女校，而不是跑到这种地方来冒险。”
“但是学校实在是太无聊了。”艾希莉接着抱怨道，“每天一睁眼就是淑女、淑女、淑女，好像我所学的一切就是为了社交场上的那一刻——而且她们居然真的让人顶着书本走路，你敢相信吗？”
“艾希莉，你又做错了……艾希莉，你今天不准出房间……艾希莉，你这个不虔诚的野丫头……”金发少女做了个大大的鬼脸，“我说，去他们的。”
“……好吧，也许寄宿学校确实是个烂地方……但那里至少很安全。”
“真的吗？”艾希莉抱着胳膊说，“你难道在寄宿学校度过了健康安全的学生生涯？我怎么记得你去了一年就哭着喊着申请大学了。”
“我……”拉斐尔痛苦地抹了把脸，“拉维妮娅，你倒是也说点什么啊！”
“我可没什么指责她的立场。”拉维妮娅不动声色地把发麻的手从艾希莉的手里抽出来，“你也看到了，我就是那个突然发疯，逃到无人区来的反面教材。”
“但是现在……”她探身越过吧台，一左一右揽住了这对表兄妹的肩膀，“你俩最好就此停止这个话题，有客人来了——现在记住，这里没有拉维妮娅.赫斯提亚，只有拉维妮娅.亨特，明白了吗？”
“好……”
“欢迎来到安全屋。”拉维妮娅扬声说，“本店禁止斗殴。”
在给客人拿酒的间隙，她犹豫了一下，绕回吧台前，对那对安静地像石像一般的表兄妹说：“我晚点要帮米拉处理一下那些四足鸟肉……你们要来看看吗？”
一个显而易见的事实是，拉维妮娅.赫斯提亚小姐没有什么烹饪经验。
即使赫斯提亚家族在贵族中算不上富裕，她在成长过程中也没机会接触食物的原始状态。那些肉排在上桌时就是标准的块状了，一般还冒着热气、装饰着蔬菜和酱汁。她不知道这些是怎么从生肉变成菜肴的，就像尝不出米拉牌三明治的具体构成。单单是知道肉排来自于牧场活生生的家畜，拉维妮娅小姐就已经算是很有常识了。
而对于在烹饪上缺乏常识这点，拉斐尔和艾希莉简直有过之而无不及。
“这些……呃，带粘液的球状物是什么？”拉斐尔看着被切开的四足鸟，颇有求知精神地问。
“鸟蛋，很明显。”米拉把手伸进那团“球状物”里搅了一下，拿出一个青灰色的椭圆球体，“你看，这里还有个成型的，蛋壳都在。”
“这、这、这是……”
“不会吧，大少爷？”米拉动作麻利地剖开一只又一只四足鸟，把未成形的鸟蛋倒进一只碗里，又在鸟肉上抹上一层盐，“你难道觉得鸡蛋是从地里种出来的吗？”
“不，我就是……”拉斐尔艰难地说，“没想到内部构造是这样的。”
“抹这么多盐不会太咸了吗？”拉维妮娅端着盐罐问。
“这么多鸟肉，不腌起来做成肉干是会烂掉的。”米拉又抓了一把盐，“大不了炖汤的时候不放盐好了。”
“不过我会留一只新鲜的。”她看了一眼拉维妮娅，脸上难得地闪过一丝活泼，“晚上来吃烤鸟肉怎么样？”
“就像烤鸡一样？太好了！”艾希莉金色的卷发快乐地抖动起来，“我也来帮忙，有什么可以做的吗？”
“你来拿着盐罐吧。”米拉说，“拉维，你能来切些蔬菜吗？”
“呃，米拉小姐？”拉斐尔突然意识到只有自己孤零零地杵在一边了，“请问有什么我能做的……”
“我有一个最重要的任务交给你。”米拉笑眯眯地说，“把剩下的四足鸟都处理了怎么样？你已经仔细研究过它们的构造了，我相信你可以的。”
拉斐尔声称他已经尽了最大的努力，但他根本握不住菜刀。在艾希莉的大声嘲笑中，他最终被打发去烧柴，毕竟这个工作和他熟悉的导体工艺和蒸汽机比较接近。
杰拉尔德在傍晚的时候回到了安全屋酒馆，正赶上那只烤鸡出炉。
“晚上好，洛佩兹先生！”拉斐尔端着一只巨大的盘子的一端——实际上是米拉端着那只盘子从后厨挪出来，前者被柴火熏得灰黑的脸让杰拉尔德的脚步不由得顿了一下。
“晚上好。”他礼貌地点一点头，在吧台前坐下，“我要一杯啤酒，老亨特。”
“晚上好，杰里。”阿诺德随手放了只杯子在他面前，“米拉带着那几个孩子忙了一下午才做出那只烤四足鸟，你要试试吗？”
“我……”
杰拉尔德还没说出什么，一块烤肉已经被端到他面前。
“尝尝看？”拉维妮娅靠在吧台旁，撑着头看他。酒馆中央的圆桌旁，米拉对着酒馆里零散的几个顾客宣布：“试吃新菜，今天的烤四足鸟肉免费。”
毕竟这里是石碑镇，原本低头喝酒的客人很快站起来，向放着烤四足鸟的圆桌边聚集，举杯赞美慷慨美丽的米拉小姐——美丽不美丽的不重要，重要的是烤肉免费。
“你出去一天了。”阿诺德像拉维妮娅一样靠在吧台上，用手撑着头，“有什么新闻吗？”
“ 最近确实有几个去北方城镇的委托。”杰拉尔德喝了口啤酒，“但去格雷菲尔的委托实在太多了，而且在最近这段时间，报酬非常丰厚。”
“那听起来不算非常好的消息。”
“是啊。”杰拉尔德叹了口气，用叉子拨弄起一块烤肉，“所以本森吧我踢出局了，我们就此散伙，他找了个新搭档跑格雷菲尔的大单子……”
“……我估计我得多花点时间找新委……呃，这是什——”
“怎么了？”刚刚接受了赞美的米拉端着另一份烤肉走回吧台旁，“有什么问题吗？”
“没什么。”杰拉尔德几乎是条件反射地说，“口感很……独特。”
“是吗，你喜欢就好。”米拉切了一块烤肉送进嘴里，“嗯，味道不错。”
“我尝尝？”拉维妮娅凑过来，和阿诺德一人切了一小块。他们毫无防备的脸上在下一秒出现了一瞬间的扭曲。
“……你们的表情好像有点奇怪。”
“不！”拉维妮娅含混地说，“就是……口味比较有……层次感。”
“米拉。”阿诺德放下叉子，诚恳地说，“这肉有点太干……”
“米拉小姐！”亨利捧着两杯啤酒叫道，“那边的客人要更多的啤酒！”
“我就来！”米拉回过头看着吧台边的几人，“你们先坐着吧，好好品尝一下烤肉。”
“当然……当然。”
他们心照不宣地目送米拉走远，看着面前的烤肉陷入了沉默。
“……你们有闻到什么味道吗？”拉维妮娅突然抽动着鼻子问。
“什么？”
“等等……”阿诺德深吸了口气，“好像确实有点迷迭香的味道。”
“我很确定烤四足鸟里没加迷迭香。”
“应该是从隔壁旅馆飘过来的。”杰拉尔德指向旅馆半开着的侧窗，“要去看看吗？”
“算了吧，那家旅馆简直就是抢钱。”
“是啊，还是算了。”
“……”
“……我去外面透口气。”
“我陪你一起去。”
“晚上好。”半分钟后的旅馆里，旅馆老板的大嗓门快乐地响了起来，“哦，是你啊，老亨特。我刚试了试新菜谱，迷迭香烤羊排。你们要来尝尝吗？试吃不要钱。”
“非常感谢您！”不久前还在圆桌旁分烤四足鸟的艾希莉气喘吁吁地出现在旅馆门口，身后跟着她的表哥，“我们也想试吃……可以吗？”
他们满怀愧疚地吃下盘子里红褐色的烤羊排，并且充满罪恶感地承认……那味道非常不错。
但这份快乐没有持续多久。
“呃……阿诺德先生？拉维妮娅小姐？”亨利在酒馆里隔着窗户喊道，他的身后，是米拉看穿一切的目光，“你们介意回来一下吗？这里有点事要和你们商量。”