爱美这孩子犟起来，真的拿她没办法。前一天刚因为生气跑掉，第二天消停一天，隔天又准时到伙房报到了，并且还是例行地用树枝把出灰口的灰拨出来后，就在上面划出芳娘还没学过的两个字——规矩。
芳娘坐在旁边，一面添着柴火，用烧火棍把燃烧得差不多的柴火往里推，一面偷瞄着爱美的动作。她对爱美划出来的字好奇，但又想起自己前两天说过的“不学也没多大事”，如果就这么问爱美，自己的面子要往哪放？
站在另一个炉子炒着菜的南姐注意到了芳娘的小动作，大概猜到了她正别扭着，以为她们还在吵架，都在赌气不当先开口的人，于是打算推她们一把。
“小姐，你今天写的是什么字啊？”
“南姐，你今天也想来认字吗？”自从爱美听到芳娘叫南姐后，她再也不和自己爹娘那样叫陆南，南姐害怕小姐这样的称呼不妥，好几次和她商量着能不能改回去，但爱美非说要随芳娘叫一样的，南姐屡战屡败后，只好作罢。
“对呀，你要教芳娘写吗？”
芳娘本来在她们交谈之际起身去搅动锅里的粥，但突然听到自己的名字，背后的汗毛还是竖了起来，既害怕爱美的肯定回答，又担心爱美还记着前几天发生的事，往后不再教自己新的学识。
这边芳娘因为陷入了矛盾拉扯的境地，手上的动作停了，身体也僵直得明显，另一边爱美低着头不说话，南姐只是两边瞟了一眼，就忍不住发笑，决定再给那两人之间添把火。
“嗐呀，我看你还是教芳娘写罢，甭管她之前说过什么，你尽管抓她学，我觉着芳娘学得还挺好，可别放弃咯。”南姐边说边拉芳娘坐回到爱美身边，自己则大功告成地躲回到原来的灶膛旁。
“今天学‘规矩’。”爱美指着地上的两个字和芳娘说，芳娘诧异地扭过头看她，也没作搭理。
“算了，今天学算数。”爱美用树枝一把抹去了“规矩”两个字，瞬间又恢复了一小堆草木灰，上面什么也没有的样子。
一个很机灵的举动，芳娘读懂了，但同时生出了多种复杂的思绪，一来是惊讶于将近6岁的小孩竟然用这种方式来争辩两天以前的想法，二来是看着“规矩”在自己面前消失的震撼，仿佛自己一直以来信奉的某个东西被撼动了，却又暂时说不清道不明。
“规矩”被抹去又被改变成算数这件事，余韵一直蔓延到一个多礼拜之后，可还没等芳娘消化明白，却迎来了更加亟需她消化的来自“规矩”里的重罚。
礼拜天午饭的时候，芳娘捧着一个大碗的小米粥刚出现在厅堂，就听到爱美向老爷提出需要一个书童，指名由芳娘来担任。
“为何？”
“我想芳娘陪我上学堂去。”
砰！芳娘为此言一惊，碗不慎从手里滑落，滚烫的小米粥洒在脚背上，还没来得及感受到烫伤的疼痛，老爷手边的藤条已经落在了她的手臂上。
“干什么吃的？！来多久了，一个碗都端不好，怎么当我们黄家儿媳妇的！”
“老爷对不起，对不起，我……我以后会注意的……”
芳娘急忙蹲下在老爷的责骂声中捡起碎片，却又因为太着急划伤了手指，但这在老爷面前根本不值一提，甚至不会分到一点注意力。
“碗的钱从你的伙食里扣！免去一个月的早饭！”老爷对着芳娘说，同时也是对着在场的佣人们说，“你们负责监督，别让我发现你们包庇她，偷偷给她留饭菜！”
芳娘顾不上不断渗血出来的手指，把一块块碎片叠在一起，匆匆捧出去扔掉又匆匆拿着扫帚回来清理残骸。但黄家除了爱美一直在老爷眼皮底下偷瞄着芳娘的一举一动外，，没有人还记得方才发生的事，都在谈论哪家饿死人哪家添新丁这些八卦。
“爹~我请书童的事……”爱美还是冒死开口。
“改日爹贴告示给你请一个。”
“我就要芳娘，我觉得她当我的书童最合适。”
“合适，你懂什么合适不合适！”
“我懂！但是我不懂为什么我能去学堂，芳娘就不能！”爱美开始仰起头和老爷辩驳。
还在旁边把地上最后一点小米粥扫干净的芳娘决定破罐子破摔，忍不住怯怯地开口：“爱美，好了，不要再和老爷顶嘴了……”
没有人因此停下来，像没听到芳娘的声音一样。
“爹跟你说，你们不一样，你以后是要上大学、出国留学的，但她是你嫂嫂，要留在家里干活。”
“干活，那么多佣人为什么不能干，偏要她来干！”
“黄爱美！”老爷把筷子拍在桌上，怒气已经到了爆发的边缘，“你若是想要书童，爹就给你找，别打芳娘的主意，这是规矩！”
“如果不是她，那我不要书童了！”爱美意识到她老子的脾气快要威胁到自己，于是借故发脾气离开饭桌逃走，逃过了可能的一顿打。
但芳娘就没那么幸运了，她逃不掉，既逃不出黄家，也逃不出接下来一个月里每天上午的饥饿。
从天未亮就起来准备早饭，早饭时间过后还有一连串的挑水浇菜、喂猪、捡柴等活儿，通常熬不到午饭就接近两眼昏花的程度，但自己闯下的祸，且是寄人篱下，无论委屈的大小，芳娘只能全数往肚子里咽。
某天爱美从学堂溜出来，到自家佣人常去的那条河边捡石子，想顺道碰运气看能不能开下哪位佣人的玩笑作为消遣。其实因为小姐偶尔调皮的性子，不像少爷的呆板，也不像老爷夫人高高在上动不动就惩罚人，佣人们虽然时常辨不清小姐的情绪，但终归还是喜欢小姐这个小孩的，自然也不会和老爷告状她逃学。
但这天爱美是第一次在河边发现芳娘，她惊喜得立刻迈开步子往那处跑，但又在快要靠近芳娘的时候，发现她背后汗湿的衣服。
北方的初秋往往堪比南方的冬天，按理说即便洗衣服再耗费力气，也不到汗湿衣服的程度，况且经过这么长一段时间的相处，爱美也知道芳娘并不是一个大汗的人，因为通常在自己的汗水都顺着耳鬓往下流的时候，芳娘也只有鼻翼和额头分布着稀疏的小汗珠。
但她并没有因此犹豫或有停止调皮的打算，而是剩余的几步都放轻脚步靠近，拍了拍芳娘的右肩后，迅速躲到芳娘左侧，可芳娘把脸从右侧转过来的时候，爱美发现平日里有些红扑扑的脸颊已是毫无血色可言，嘴唇也在发白。
“芳娘，你怎么了？哪里不舒服吗？”芳娘这副虚弱的模样着实吓到小孩了。
芳娘却还在强撑着，维持住在爱美面前一向的笑脸，试图转移话题：“你怎么会在这里？不是应该还在学堂吗？”
“先生讲课太闷，出来透气。”爱美草草回答了一句，焦点又回到芳娘发白的脸色上，“你怎么了？告诉我！”
“没怎么……”
“你再不说我就生气不理你了！”
爱美已经作势要离开，芳娘急忙开声想要挽留：“诶……我……”
“我不走了，你慢慢说。”
“我……你可不要和老爷闹。”
“你先说。”
“你先答应我，可以吗？”
“行罢，我应承你。”
“我……我……其实很饿，又很累，所以……有点头晕。”
芳娘支吾了好几秒，才把话说完整，但她还是隐瞒了更严重的不适，不知道为何，她觉得实话实话，肯定会在小孩的脸上看到不可思议的对自己的担心，就像自己的脖颈被晒伤到庭院吹风的那晚一样，这是她从来没在别人脸上看到过的，让她很不自在。
爱美听完后没说话，芳娘也在交代完事情之后继续洗衣服，她要在午饭前洗完一大筐衣服回到黄家，不然晚了饭菜会被吃光或是被倒到潲水桶里，她的饥饿程度是撑不到晚饭就会让她倒下的。
“芳娘，”爱美思考完了一轮，“你教我洗衣服。”
“黄家小姐怎么会想学洗衣服呢？”
“我想帮你。”爱美真诚地盯着芳娘的侧脸说。
“傻，这活只能我来做，你若是有衣服要洗，跟我说就是了。”
“切。”爱美为芳娘自觉把自己和她归为不同一类里而闹着小脾气，估摸着时间也差不多一堂课下课了，就一声不吭跑回教室去了。
芳娘倒也没因此恼火，只觉着是调皮小孩的性子，况且自己也饿到没力气再去顾及更多除填饱肚子以外的事。
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第二天早晨，服侍黄家四口人用完早饭后，芳娘又被砍柴师傅唤去柴房，把看好的柴堆叠起来。
“芳娘，给你。”爱美鬼鬼祟祟地溜进柴房，往芳娘手里塞了个馒头。
芳娘看了看馒头，又抬头看了看爱美。
“你……它……你……从哪里取来的？”芳娘把馒头塞回爱美手里，“从哪里取的赶紧放回去，被老爷见着了可有你受的。”
“你先吃，吃了我再告诉你。”爱美又把馒头塞回到芳娘手里，十足烫手山芋似的。
“对呀，你就吃吧，不打紧，我不会告发你的。”砍柴师傅也帮腔，“你还在长身体，饿坏了以后难补。”
“嗯，不打紧，爹不会知道的，你快吃，我上学堂要迟了，先生会罚我的。”
芳娘一听爱美会被罚，加之饿久了，听话地往馒头上咬了一大口，鼓着腮，艰难地搅动食物咀嚼着。
爱美很满意，咧嘴笑着解了芳娘先前的疑惑：“我在早饭的时候拿了俩馒头，把这个偷偷藏进口袋里了。”
“我走啦，上学堂要迟了。”
“诶……”
小孩一溜烟就没了影，芳娘拿着被自己咬了一口的馒头陷入犹豫，要继续吃么，怕老爷发现，不继续吃么，浪费了粮食又浪费了爱美的一番心意。
砍柴师傅仿佛看穿了面前这个不过10岁但心思被境况所迫变得尤其复杂的小孩，他心疼她，她明明和自己的女儿一般大，虽说他家境不好但也舍不得这样式使唤女儿。
“你赶紧吃了罢，我帮你看着外头，不会被发现的。”
“但……是老爷定下的规矩。”
“老爷定下的规矩，你不让老爷见着不就成了么？”
“可还是坏了规矩，要挨罚的，那我宁愿饿着……”
“嗐呀，有些规矩不让立规矩的人知道不就成了么，不打紧的，这等小事。倒是你饿坏身子事更大。”
砍柴师傅说完，就着芳娘的手，把馒头推进她嘴里，让她不得不咬了，吃下去。
同时芳娘又在思索着，难不成真像爱美说的那样吗？
有些规矩真的不重要吗？
那么，到底哪些规矩才是重要的呢？
抑或是，有没有真正重要的规矩呢？