“那陛下怎么和左相说的？”
三千轻问着、从女人怀中起身，拖着一头湿淋淋的雪发跨出香水浴盆。这边水滴滑落凝脂下，那面盆中热水轻漫上丰健的肩胸。
女人往盆汤更深处坐些，一边手臂扶上盆边，指甲击扣盆缘，抬起下巴晃了晃那头半浸入暖水的灰发。
这一会儿，外间有群寒鸦飞过，声清而亮，如同飘来一阵快乐的弦鸣。透过浅紫重帘、依稀可见两双乌黑翅影掠着冬窗擦过。
浴盆上方薄辉映照中，漂浮半空的水滴如微尘游动，女人那湿漉漉的灰眼睛看着它们，对鸦声似乎也充耳不闻，在想事情。
三千边观察她放空的表情、斜落的颈汗、胸肌顺畅连接软脂的部分，边在胸腹前打上檀香澡粉，半晌也没等到回答。
末了，三千眨眨眼，故意拿长柄花洒勺伸来女人面前、舀盆中热水时轻搅水花，看能不能提醒她。
女人露牙一笑，轻松就将勺柄子拽过来、转了一个圈，边亮着眼睛瞧她氲光的白皙身子，边舀起水洒去她两边肩上，口中悠闲地说别的事：
“孤在北边的时候，一回救了只坠窝的小寒鸦，爱惜地将它揣在怀里饲养，只希望它能活、能飞。等它长大了，每天早上将它放出去、其实都不指望它回来，可它在傍晚时分却都能寻到孤身边。常常还为孤捡些果仁，送到孤的手中和嘴旁，如同反哺、真是可爱极了……直到深冬的一天，孤将仅剩的粮食分给族人，自己饿肚子饿得心慌，满盼着它为孤捡两颗果子来，它却随鸦群飞入远空，从此再也没回。”
三千看她感怀的温和表情，轻轻扬眉问：“陛下不会生气吗。”
“以孤的性子，当时简直暴跳如雷啊！……如今，倒不会了。想来，孤不该存那日指望的心念，平白弄污了救它时的发心。孤的性格阴沉癫狂，能有一次那么纯粹的发心，可不容易。”
三千对女人的真意略有不解，只是凝神听着、记着。
女人眼边出现浅浅笑纹，又为她舀去一勺水，看透明水粒成瀑、贴她肌肤滑下，水流划过的那腹部、腿部已不再消瘦，血肉势头迅猛地生长、繁壮起来——筋肉微隆，脂肪覆上恰到好处的柔软，大腿上青血管的颜色因热意扩张、更加明显。
她见了，愉快地说：“虽然是冬寒不侵的暖浴阁，但猛然出热水去，仔细着凉了，在肩上搭个热水巾子保暖吧。”
“嗯。”三千于是扯了巾子走来盆边，投进热水里浸透，在女人紧密的注视下轻攥了攥水，微笑对望后，却拿它来擦女人冒汗的脸颊。
手指隔着巾子、捻她红透挂滴的耳垂珠，指节轻蹭她耳后凸骨，叫她发痒。三千眼尾绯色扬起、道：“您还未回答臣的问题。陛下不会真对左相说，是因为臣年少、如今怀不住陛下的‘鬼胎’，才无所出吧～？”
“你这……这倒、真有点那妖妃的样子了。”荼荼面颊红热、避而不看地将她手腕子捏了，提溜着湿哒哒的巾子挂到她一边肩上去，喉中哼哼的，不知是笑是怒地道，“哼，谅那林老头不敢到处张扬。”
“陛下说的到底是什么？”三千蹲在盆边好奇地问，骨峰初显的两手搭着盆缘。
“孤说……实是孤经年阳盛、伤阴，加之上回血崩有损，没个三五年好不全，他呢？简直一点眼色也没有，屡次携一党之众催促皇嗣、皇嗣的！搞得孤很没面子、很恼火！”
她说完，竟捉弄人一般哈哈地笑了，长牙水泽如刃锋寒色，在三千眼前划动了弧光。
“陛下何必如此说……”三千怔神一瞬，伸去手指蹭她长牙红唇，撇眉笑道，“小猫打呵欠似的。”
热水涌动，女人靠过来，将结实双臂交叠搁上盆边，宽肩之上肌肉鼓起。她眼睛睁得很圆，仅有清澈的光亮投射在三千心底，形成了完全无害的真挚印象。
她与她脸对脸、鼻尖凑鼻尖地亲密道：“众人皆道孤是恶鬼，唯你将孤看作小猫，这世间再无二人敢如此看、如此说。”
“陛下从来、也只在臣眼前显露这般样子。”三千两手轻捧她的脸，拇指指腹抹去她睫上水，“而且陛下对臣这样好……什么都替臣挡着——偶尔、也该让臣唱那讨人嫌的白脸。”
荼荼眨眨眼睛，认真地说：“嗯，倒是忘了替天母立威。”
三千也眨眼睛，无奈地说：“臣不是那个意思。”
“鹿卿总该成长得比孤高强，进来！”女人扶着盆笑嘻嘻地往前坐，将后面的空间让给她。
“做什么？”三千整理肩上巾子，跨进热水中坐下。面前女人的后背像堵芳香湿腻的白墙那样轻靠过来，她在帝王高墙的阴影下反而感到安心和安全，自然地替她梳理背后长发，再用两臂圈住她的肚腹，愉快地轻吻她肩上水粒。
女人却向下出溜、缓缓半躺在浴盆中，直到三千的下巴能搁在她发顶，曲起的两腿舒展开、搁在她腰两侧。
三千眼前大块阴影滑落，视野十分敞亮，遂以两臂圈住她没于水中的胸颈，用脸蛋贴了贴她头顶上半湿的灰发。
“陛下做什么？”她再问时，语气带了点莫名其妙的笑意。
“这样，比孤位置更高些、卿的视野才好，不是么。”女人的声音里辨不出情绪。
三千看不见她的表情，圈她的手紧了紧，语气谨慎地避开危险话锋，说：“臣非纯花女族，再长高、也高壮不过陛下的。”
“嗯，事实如此，倒有些遗憾。”女人却不理她的谨慎小心，反而接着她的话说——或者从开始、就仅仅在谈身高、身型而已？
三千因迟疑不动时，女人自顾自斜侧过来、将整个高大的身子蜷起，硕大的头填在她胸怀里。如同御兽场的巨型狮虎在信任的人类身上顶着脑袋撒娇、寻求庇护。
如是，维持这般姿势虽有些勉强、滑稽，她面上却显得满意而安恬。
女人没有防备地、表情柔和地闭上了眼睛，用懒而舒软的语气叹道：“……合该是这样才对。”
陛下方才的问句过于可怕，现在……她却那么可爱。
三千感受到她彻底的松弛，这般休息的安适感，甚至比任何一次欢好之后的睡眠都更彻底。
三千亦不再僵着眉头，尝试微笑，就这样抱住她的肩膀。
细臂对她健壮的膀子施予形似保护的圈揽时，放松下来的心脉火燎般轻抖，紧接着，为之涌起一股熟悉而纯粹的温情。
原来不仅仅是她病中之时独有的感觉，仿佛，自己单薄如纸的胸怀，是天生为包容她的依赖而打造的……
不知这样维持了多久，女人突然睁开眼兴致勃勃地问：“卿到了隆冬节，可有想要的？”她仰头瞧她、眼睛温润含辉。
“嗯？”
“纯花女族也过隆冬节，不过习俗不尽相同，有一件旧俗，是给刚成年的族人准备一件利物，寻常送些弓弩、匕首、最不济也得送个弹弓。若是给族群接班人准备、会更特别的，比如鹰隼这样的活物、族传的黄金弓、什么的。”荼荼掰着手指头，孩子一样兴奋地说，“孤就得了把镶金的陨铁大刀、配一把纯金匕首，回头拿给你看。”
“这习俗倒没听说过，很是有趣。”三千奇道，想了想，笑说，“臣不知，若有所愿……这几年来隆冬节第七日，都过那鬼面交谊节——臣在艺女司随姐妹们戴鬼面玩过，总不尽兴，极想看那街市彻夜通明、喧嚣笑闹、满城涌‘鬼’的盛景，但出不得宫去，所以……”
“唔。”荼荼瞪着眼睛猛一噎，脸上立时烧起彤彤红霞，当事鬼君破口骂道，“那劳什子鬼面交谊节，孤在悦郡驿馆养伤、睡一觉起来，没干过的事都被编排完了！司礼部这些坏心的秃驴就是着意讽刺孤丑！孤看着那些鬼脸面具、恨不得将他们的皮……
罢了、罢了……你想去出宫看的话，小事一桩，孤不愿坏你的兴致。”
三千见她面上鼓鼓的有些赌气，又歉又乐，摸了摸她脸侧肌肤、轻道：“陛下再胡说自己丑，臣又要心痛了。”
“……不说这个。卿在艺女司、可学过纯花女族的曲子？”
“有，不过唱的官话，臣研究过本土语的歌词，竟都是些藏头诗？用官话翻译过，就失去了那般风味。”
“嗯，不过孤觉得中原语发音更好听，唱起来别有一番美感，你都学了哪些？还会唱吗？孤想听你唱。”荼荼抱她腰肋说。
三千被她拥紧、心中一霎情潮涌动，不知这是属于恋人的爱，还是源自一种母亲般的慈爱？她以指腹抚摸她泛粉的鼻梁，柔和道：“嗯，静谧雪原、春湖边策马、捕熊歌、夜马车、土豆颂、山百合、雪月摇篮曲。这七曲。”
“唔，摇篮曲、是义姐哄孤时常唱的。不过，连捕熊的狩猎歌……都教啊？”女人失笑摇头，“真不知要那些嗓音、身段都娇弱的姑娘如何演绎。”
“臣、在艺女司足有十年，陛下十年一次都不来艺女司，自然看不见臣和姐妹们如何演绎它，臣演打头的弩箭手、端着台假弩机跑前跑后，有趣得紧呢。”
三千谈起这些自己并不怎么感兴趣、又不得不做的事，略有慨叹前尘般的感怀。
“哼哼。幸好没去。”荼荼说。
三千听她语气十分好笑，揉捏她耳朵、乐得咧出两排牙齿：“怎么说？”
“比起热闹舞台上假作的把戏，孤更爱看你挺立马背、端着真弩机，眼光清明地瞄准靶心，如此苦练半月，直到箭无虚发的样子。”
女人唇角漾起浅笑、笃定地说：“高雅、缜密、果断、持恒不懈，孤的鹿卿，当如是。”
她的话就如一柄寒利的针镖，倏地扎进三千心胆之中。
如同根治旧疾的针灸，一阵近似暴躁的寒栗震颤过后，十数年的假面与束缚哗啦碎落满地，带来身心中无与伦比的清爽畅快！
知三千者，莫若陛下……
三千突然恨，恨那旧仇横亘、盘旋，使她不能全心全意、不顾一切地爱她。
“嗯？”荼荼抔起些热水浇上她肩、歪头嫣然道，“说卿的事，说得有错？”
三千瞧那恍然带焰的纯净眼光、脑后轻微发麻，如同晕眩。
再动作，竟是雪眉轻斜、冰眸化水，一手紧抓她肩，一手稍微用力地捏起她的下巴，爱意作狠地吻上那红唇去——
怀中稀世珍宝，她恨不能将她吞食入腹，只能用肌肤躁乱的厮磨来消解浓情！
尽力紧扣她入怀，听她柔哑逸笑，受她唇舌有力的缠绵卷磨，三千细致回应、无一遗漏。
涌血心间，俱是轻飘温暖的舒坦。
……合该如是。
这年隆冬节前，米鲁尔国使臣团由“潮杜尔”领班来朝，登儿鲁自然对盛花朝改进火铳、擢将壮军的事情有所耳闻，此行是为派人探个虚实。
可盛花朝皇帝库拉拉娃早有预判似的，前一日就携天母、鬼统大将军、司兵部半数大臣在内数十位重臣，合北部两郊精锐军队北上兵演去了。
这么将使臣晾在有众多暗卫监视、膳食寡淡、被褥冷硬的内城驿馆足有半个月，没有半个大臣来接见，出入驿馆还需要接受盘查……
盛花朝诸般举动，堪称狂悍无礼的挑衅。
使臣进宫觐见不得、归国复命不得，想拜见朝中认识的大臣，大臣们却不想沾上瘟疫似的，纷纷避门婉拒。如此，潮杜尔只能心焦如蚁噬地在驿馆乱转，最后实在恨得牙痒，决定归国告状。
隆冬节前夕之夜的黄昏，盛花朝皇帝班师回朝，派司礼部大御，请回西边金玮门前正出关入郊的潮杜尔一班。
潮杜尔犹豫之时，见来使以御驾同格的绛紫色暖厢马车相迎，心内有惊、不禁答应下来。一路上倍受照顾，又从大御口中得知，原来陛下是要趁此夜辞旧迎新的大宴、向他赔罪。
宴上，米鲁尔国一班使臣受上宾最高礼遇，被免着盛花之服、免行叩礼、甚至就安排在左相下一案。
传说中神姿辉煌的天母——虽然不如传言那般全身发光，也是个极为优雅清丽的美人，向他端正行躬礼。至于陛下回赐的礼品，更是价值贡物百倍不止的珍稀财货。
潮杜尔其人还是有些天真了，节日的欢乐气氛中、他一时感到前仇尽消，放松了警惕。在众人劝诱邀请下、他快活地多吃多饮，尤其隆冬节特色的干肉枣、咸奶酪酥、果馅饼、糯米糕团等扎实吸水的东西，进肚不少。
到了夜里，连日饮食极为寡淡的潮杜尔果然积食撑肚、苦不堪言。喝下宫中御医安排的消食药，更没见好，反而狠狠地闹起肚子，跑了一夜厕所。
若非手下试毒无误，潮杜尔简直要怀疑这位