扶州雪湘城。

马车穿梭在官道上，朝着前方疾驰而去，虽还未瞧见城廓，却已听见了喧闹声。

朱漆大门敞开，车马行人分成两队，一队是准备进城的，另一队则等着为路引加盖印章后赶往下一处。百姓虽多，然秩序井然，守城军披甲佩刀，严肃威武，令人不敢稍有造次。

长长的队伍中，一辆马车掩在人群间并不起眼，驾车二人皆着布衣，发巾裹头。牵马者皮肤粗糙，显然是劳作之身，另一人清瘦苍白，看着像个读书人。

这正是遮掩了面容乔装打扮的应暄和江兰弦二人，不得不说，江兰弦这一手易容术可谓出神入化，江珩安的这个技术着实有用，就跟换了个人似得，只是维持的时长有限。

因此，他们通常在接近城池时才着手伪装，这五日来顺利经过了几座下城以及昭州主城仰金。

不知是苏景潇认为应暄必死无疑还是别的缘故，此前经过的几座下城戒备并不森严，唯有仰金的城门关卡稍多了一两处，想必是收到了上京传来的消息，却未全然听从指令。

只要顺利过了雪湘城，这一路就没有什么危险了。

“抓住他！”

前方骤然喧哗起来，应暄赶忙揽辔稳住马车，探身向前望去。队伍因这变故有些乱糟糟，他们趁机跟着往前挪动了些，恰好瞧见一人被士兵摁倒在地，挣扎的四肢渐渐没了动静，鲜血从其身下缓缓蔓延开来。

旁侧还有一名妇人被刀剑挟持，凄厉的哭喊声刺耳揪心：“相公！我相公是无辜的呀，你们这是要做什么！我们的路引皆是府衙发放的，冤枉啊，相公！！” 话未说完，便被士兵捂住了嘴。

守城军队身形魁梧，站在人群中间冷漠地一挥手，士兵便押着地上那人连同妇人一并拖走了。

队伍中孩童啼哭不止，大人惊慌掩口，眼看就要引发骚动，队长敲了两声手中的铜钲，厉声喝道：“此二人持假路引蒙骗守城军，现关入大牢等候城主审判。若查实是朝廷重犯，当斩立决！若不尔，依大楚律法加以处置！尔等都瞧好了，谁敢弄虚作假，下场便与他们一样！”

随后，他如同无事发生一般，命令队伍继续检视。地上的血迹不曾清理，向来是为了震慑百姓，周围嘈杂声小了许多，大都在窃窃私语。

江兰弦深知以应暄的能耐不会在这地方出什么差错，但此时的气氛太过紧绷，他也不免受到些干扰。

应暄偏头看了他一眼，缩着肩膀凑过去：“哥，我原先还想着大城就是热闹，方才可真是给我吓死了呦！咱办完事儿可得赶紧走！”

话虽是官话，却能听出一股方言的味道，满脸惊恐不似伪装，江兰弦做不出这个样子，只跟着点点头。

应暄眼中闪过一丝笑意，朝他眨了两下眼睛，江兰弦明白他是有意安慰自己，心下也便安稳了些。

随着队伍一点点前进，终于排到了他们。

“官大人，这是我和兄长的路引，请您过目。”应暄恭敬地递上两份文书，其上已盖有四座下城和三座中城的印章。

江兰弦站在他身旁，视线中瞧见桌边有个站立的士兵，手中拿着一幅画，士兵目视前方，不时低头看看那画。江兰弦不动声色用余光悄悄打量，正巧看清了画中之人——正是应暄。

看来苏景潇没见到应暄的尸体，终究还是放心不下。不过这几日他们一路走来，除了雪湘城其余地方倒也没听闻什么风声，想必是苏景潇还未能完全掌控朝廷，不然这一路怕是要艰难许多。

正中那中年男人冷不丁发问：“江兰弦，江兰云，从栖州泗水城来，欲往何处去？”

泗水城便是栖州主城，应暄弄路引时发觉江兰弦的路引上写的不是淮荫城，而是泗水，他怀疑江珩安是不想暴露淮荫这个地方才这样做，索性自己的也改了。

眼前这人乃苏景潇的幕僚之一，这段时日城主府剩下的幕僚轮番在城门外检验，秉承旭王“宁可错杀不可放过”的命令，近期已抓捕不少人。

这位幕僚姓姚，才智平平，此次没能跟随王爷赶赴上京心中本就满是怨怼，此刻怒火便都撒在了这些百姓身上，稍有不喜便乱用手中那点子权利。

应暄颤着身子，瑟缩道：“千……千州。”

“嗯？”姚先生冷笑，“如此遥远，所为何事？”

应暄似是被吓到了，赶忙回道：“回大人的话，家中姑母早年嫁去千州，如今那边传来书信言姑母身体有恙，恐是时日无多，家父年事已高，又路途遥远，实在不宜出行，故我与兄长前往千州省视。”

“……”姚先生捋着胡子一副高深莫测之像，抬眼将应暄和江兰弦从头至脚审视一遍，两人战战兢兢如待罪之囚等候发落。

这人眯着眼，直看得二人冷汗都要冒出来了，这才挥了挥手，示意道：“放行。”

身旁的副手在路引上盖上雪湘城的章。

应暄诚惶诚恐双手接过，这副姿态令姚先生很满意，便也没再为难他们。

二人牵着马车离去，走到见不着城门了方坐上去驾车提速。安静地行进一段时间，江兰弦道：“我方才看了一眼，城墙之上守卫森严，士兵皆披坚执锐，还有人拿着你的画像在比对。”

应暄并非囚徒，可是雪湘城这架势竟是将针对他放到了明面上。

“反正已经和我撕破了脸，他知道我若活着定不会放过他，自然要做好防备。场面向他倾斜，这何尝不是一种宣告地位的好时机”

“太愚蠢了，”江兰弦对此只有这个想法，“我见来往商队熙熙攘攘，想来城中也不会差到哪去，雪湘城之繁华，可见一斑。”

应暄挥舞马鞭，马车在官道上疾驰：“扶州主城雪湘是江南道盐铁司所在，向来是个吃油水的大户。先帝时，将此城划为楚王封地，责令其掌管雪湘卫，直至今上登基楚王上交军权，苏景潇回来后，圣上又把雪湘卫重新赐予了他。”

江兰弦冷淡道：“你们这位陛下……军权钱财皆系于一人之手，是怕他不反么。”

权力滋生欲望，即便苏景潇从前真的无意帝位，品尝过权利的甜头后，哪有甘于放弃之理。

应暄没有回答。

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秋风萧瑟，细雨打在脸上更添寒意。观月城百姓纷纷添了厚衣，应暄站在城墙上，看着底下的百姓匆匆找地方避雨，摊贩急忙收摊，不消片刻街上只剩下寥寥数人。

头顶突然多了遮挡，江兰弦撑着一把青竹伞，裹着一身雪白狐裘掩住清瘦的身姿，看着一阵风都能把他吹走。

殊不知江兰弦也在观察他，来到这儿后，这人变得有些不一样了。

应暄接过伞柄，对着来人道：“办妥了？”

隶属凌北军情报部的宋卯在离江兰弦不远不近的距离停下，揖道：“神灵台于明日辰时启程赴京，江先生的身份是来自凌州玉华观的朝阳道长，去往上京神灵台交流，您是他的侍人兼护卫。”

江兰弦自有一种仙风道骨的气韵，于道法上也略通一二，想来应付那些人应是不成问题。

上京的情形要比应暄预想中要好些，并未完全沦为苏景潇的一言堂，江珩安结合朝廷中大部分官员与之抗衡，只是雪湘卫驻扎在郊畿虎视眈眈，恐怕他们也撑不了太久。

神灵台每三年举行一次修行大会，派遣神使至各地，广邀天下能人异士前来。神灵台受陛下看重，国师地位超然，在民间亦有声望，无人敢轻易得罪。如今神灵台更是打着为陛下祈福的名头，纵然是苏景潇也不能轻易阻止，否则就是给江珩安等人口诛笔伐的筏子。

这是应暄他们潜入上京的绝佳机会。

“国师自先帝时出现，之后有了神灵台，有记载称他是从天而降，突然便受到先帝信任重用，此人神秘莫测，神灵台这些年来无任何一方势力能够插入其中。属下无能，未能查出关于他的任何信息。”

“不怪你，”应暄道，“这人确实神秘，多年来一直待在神灵台内部，就连陛下也是亲自去见他，我在上京多年也不曾见过他，是敌是友尚不清楚，暂且先派人盯着，留意其动向便好。”

应暄有种猜测，国师或与江兰弦相似，有着非同常人的能力。

宋卯点头应是：“苏景潇带走了雪湘卫的精锐，京防卫被他接管，昭州、鄞州都已倒戈，千州仍在观望，禁卫军独木难支。云泽卫已暗中集结，应叶在信中说枫阳卫在暗中协助他们，枫阳城一直是睿王的势力，睿王死后枫阳卫动荡不安，如今却也被整合了。”

应暄思忖：“枫阳卫？叶飞英和江珩安都是睿王一派的人，如今睿王已死，他们自然要为他报仇。”

“叶飞英？”江兰弦道，“你可知道他的相貌？”

应暄从未见过叶飞英，于是看向宋卯。

宋卯愣住，仔细搜寻记忆中那个远远撇见一次的人，不确定道：“身形高壮，手很长，据说叶飞英可没金饮羽，嗯……似乎眼睛很大。”

描述虽简略了些，可宋卯也实在说不出更多了，面露为难之色。但于江兰弦而言已经足够：“是叶掌柜。”

他对应暄道：“师父离开后，隔壁布店的叶掌柜也不见了，他们二人应当一直同行。”

他们说话间隙，雨已停歇，街上又恢复了热闹。凌州云泽、桐渚是边关重城，观月城相较之下不过是籍籍无名的下城，却不知这里早已成为凌北军秘密据点。

如今云泽城被天狼族把持，大楚援军驻扎在桐渚城抵御外敌，对观月城的关注减少，凌北军残部得以在此地暗中休养生息，等待应家人的召唤。

上京，云泽，诸多暗藏的阴谋如影随形，刀光剑影似乎都朝着应暄而来，要将他逼入绝境，将他打入万劫不复之地。

应暄，你身为天命钦定的气运之子，又该如何应对这重重危机？

江兰弦看着他，神情依旧淡漠如初，腕上图腾有些刺痛，羽翼在不知不觉中又张开了一点。

“我先回去准备。”江兰弦从他手中取回伞，对着宋卯礼貌致意。

应暄与宋卯目送他离去，宋卯轻声道：“二公子，您故意让江先生听到这些，是因为需要他进入神灵台，并借他与江珩安的关系与枫阳卫合作吗？”

应暄淡淡道：“江珩安曾受夙闲郡王苏念之的恩惠，如今苏念之胞弟苏景澈惨死，他与苏景潇必定不死不休，无需我们做什么。”

宋卯不解，但应暄并无解释的意思，他也不会多问，只是默默跟在应暄身后，宛如一座沉默的石像。

此次见到应暄的第一面起，宋卯便再也看不透这位二公子了。

应暄转而看向远处，其实，他方才说了谎，多年前初入上京那日，他曾见过国师一眼，那一眼久久不曾忘却，国师身上有着和江兰弦很相似的东西，却又多了一丝难以言说的怪异，如今想来，这种感觉愈发强烈。

应暄总觉得真正的危机并不在上京之乱和天狼族之中，可他毫无头绪。

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次日辰时，江兰弦身着灰蓝道袍，青簪束发，腰间坠着一块刻有玉华观三字的玉牌，风骨毓秀，出尘脱俗。他双手并拢，捏了一个道家常见的诀，向队首之人见礼。

神灵台设有天地玄黄四个级别的神使，玄级尚可接触台中事务，黄级则多为下人，外遣通常是一名玄级带领若干黄级出行。

队首之人便是一名玄级使者，这人年岁看着并不大，面无傲色，始终笑容满面，他受了江兰弦的礼，笑意盈盈地说道：“朝阳道长无需多礼，您可是我见过最具神韵之人，国师大人想必会很乐意与您这般人物交谈呢。”

这是将国师排出人的范畴之外了么。

江兰弦颔首，不因这句夸赞而兴奋，玄级使者见状眼中多了些笑意。

应暄面无表情站在他身后，脸上易容成了一幅普通模样。身上穿的道袍是全灰的，比之江兰弦要普通许多。

他扶着江兰弦登上马车，而后自己也骑上一匹黑马徘徊于车侧，车队徐徐前行，向着上京出发。

这辆马车四周的黄级使者在神不知鬼不觉中已经被凌北军替换，凌北军情报部拥有天下最善隐匿之人，他们有一种名为人皮面具的神奇之物，几乎能以假乱真。

如此巧妙地融入其中，从容貌到生活习性与本人一模一样，竟无任何使者察觉。如今江兰弦所见到的凌北军士兵皆是精锐之才，即使失去主将也没有自乱阵脚，可见这支军队的可怕。

江兰弦又想到雪湘城，只觉得这位大楚皇帝实在令人捉摸不透。

云泽覆雪时，

冷刃卷浮霜。