东华门外，深秋的清晨凉飕飕。
贡士们有的搓着手臂小声嘀咕，有的哈着白气往手心里呵暖，衣摆被风撩得飘飘荡荡。
他们按会试的名次排着。
付觅荷在队首，紧跟着的是周晗，周晗却有些心不在焉，眼神时不时地往队尾飘。
与付觅荷这种天赋型选手不同，姬初夏属于勤奋型的。她日日手不释卷，连做梦都是做文章。
如今看到周晗瞟了过来，她微微偏过了头。
殿试耗时一整日，出了宫门，大家都饥肠辘辘。
付觅荷找到缩在人群中的姬初夏，挽上她的胳膊：“去桥头陈吃酱鸭吧？咸香醇厚，我从小吃到大，百吃不厌！”
姬初夏腼腆地轻轻点头。
“你呀，就是胆子太小。”付觅荷边走边道，“咱们是同年，以后是要守望相助的，你不如就搬来跟我一起住吧？”
她知道姬初夏一穷二白，即使授了官，也只能租间小屋子，那太委屈，也不安全。
姬初夏的声音既轻且细：“新玉姐姐都给我准备好了。”
付觅荷笑道：“我竟是忘了，方掌柜怎么会亏待你。”她促狭地打趣姬初夏，“你现在可是书香绣楼的活招牌呢。”
姬初夏想到家一样的绣楼，绽开一抹轻浅的笑意。
这笑颜如同昙花悄然舒展，美得惊心动魄。
付觅荷忍不住屏住呼吸，半晌才道：“你这张脸，真是倾国倾城。”
姬初夏脸上浮起了红霞。
时间不算早，她们吃过酱鸭，便各自分开归家。
付夫人不可能让自家闺女真的一直住在赵府，早就偷偷补贴了一间三进的小宅子给她。当然，付阳睁一只眼闭一只眼。
姬初夏吃住在绣楼，要经过一条暗巷。
她鼓起勇气走了进去，没一会儿，就听到背后有脚步声传来。
姬初夏害怕，越走越急，没注意脚下的小泥坑，绊了一下，踉踉跄跄地要往前倒。
伸出来的手臂稳稳地将她接住。
姬初夏下意识地回望，一双清澈的眸子映入眼帘，是周晗。
她站稳后退了几步，福下身子行礼：“周公子。”
“别怕，我护着你。”
姬初夏咬了咬牙：“周公子还是别在我身上白费心思了，我不喜欢你。”
周晗的喉间泛起苦涩，扯动嘴角：“我知道，快走吧。”
姬初夏提起裙角，小跑着出了巷子。
周晗站在巷尾，看着那道缃色的身影消失在书香绣楼的门前。他站在那里看了好久，苦笑了一声，转身离开。
绣楼内，姬初夏透过狭小的门缝往外看，直到确定周晗离开，强撑着的坚强才如陈腐的墙皮般块块剥落。
方新玉不解：“你这又是何苦？他虽是未来的国公爷，高门大户，但你是新科进士，也不差啊。”
姬初夏摇头叹息：“很复杂的……”
方新玉此刻还以为，她是担心自己的不堪过往会牵连周晗的名声，颇为恨铁不成钢。
转眼到了传胪大典，今科状元是一位寒门学子，会试第三。他领着新科进士上表谢恩，三跪九叩。
琼林宴在次日，设于礼部大堂。
元泰帝亲临琼林宴，勉励了几句。
按照惯例，他喝完一盏茶就会离开，近几日咳嗽愈发重了，晚上也睡不好，需要静心调养。
“陛下！”
一道清脆的嗓音响起，仔细听，还能听到尾音微颤，夹杂着紧张与决绝。
元泰帝放下茶盅，看到姬初夏绕过八仙桌，亭亭玉立地站在大堂中央。
她本就美极艳极，即使身穿青罗圆领衫，头戴乌纱帽，也遮不住那绝色的容光，更显得别有一番韵味。
元泰帝也是个正常人，这般容貌，他自然过目不忘：“姬初夏，何事？”
姬初夏盈盈跪拜：“臣状告盛京知府魏鸿，纵容妻弟，毁我家，杀我父，还将我卖入青楼折磨，罪不容诛！”
轰的一声，议论声炸开。
新科进士们忍不住交头接耳，窃窃私语。
付觅荷瞠目结舌，她不明白，平日里仿佛高声说话都怕惊了雀鸟的姬初夏，怎么敢的呀！
周晗看着她挺直的脊梁，默默地站了起来，走过去，跪在姬初夏的身侧。
姬初夏颤着声音让他快走：“你干什么！”
自今日起，她与堂堂盛京知府不死不休；自今日起，她青楼妓女的往事将人尽皆知。
周晗在干什么啊！他身家清白，未来公爷，便就是尚公主也尚得的偏偏少年郎，干嘛要把名声与她这种人捆绑在一起啊！
“臣附议。”
元泰帝皱起眉：“干你何事？”
周晗是英国公世子，周月芙的侄儿，也是将来大昌板上钉钉的股肱之臣，这是犯了儿女私情的癔症了吗？
他听出了元泰帝语气里的不满，但他仍旧说：“臣已查明魏鸿及其妻弟的种种恶行，罄竹难书，一应证据皆在臣书房保管，还请陛下准奏！”
姬初夏瞪大了眼。
一股难以名状的感动漫上心头，原来周晗在背后，默默做了这么多。
元泰帝瞪了周晗一眼：“宣昭宁侯。”
口谕到昭宁侯府的时候，芙昭正在开开心心地试嫁衣。
她一口气定了三套，不知疲倦地欣赏着自己的美貌。嫁衣穿脱繁琐，她多耗了一刻钟才匆匆赶到琼林宴。
琼林宴里尚在推杯换盏，但气氛诡异。
芙昭没见到元泰帝，是蒋公公在等她：“陛下口谕，昭宁侯奉旨查魏鸿一案。”
听到这句话，姬初夏瞬间瘫坐在地，仿佛所有的力气都耗了个干净。
芙昭看向姬初夏，她之前就隐隐有猜测，姬初夏打算在琼林宴来个大的，但是周晗陪她跪着是怎么回事？
蒋公公与芙昭已算熟识，他低声道：“陛下吩咐您管好您表哥。”
说罢，还用眼神点了一下姬初夏。
芙昭秒懂，所以她那风光霁月的表哥与姬初夏生了情愫？
她登时笑道：“公公放心，我表哥为人正直，绝不会怠慢初夏。”
蒋公公被噎了一下，但见芙昭是真高兴，这才不得不把话说得明白些：“侯爷三思啊。”
“所以……”芙昭反应了过来，心里不爽，元泰帝管得可真宽。
但她当然不敢明说，只得道：“多谢公公指点。”
魏鸿的案子不难，若说赵荃娘的失察之罪着实委屈，那魏鸿就是实打实地犯了包庇的罪过。
更何况，十六楼和郑氏兄妹的事，芙昭还是亲历者。
周晗巴巴儿地奉上他搜集已久的证据，在华九思的帮助下，芙昭亲自写了结案文书。
这一整套下来，她对断案的流程可谓烂熟于心。
她坐在书房里，把折子翻来覆去地看，啧啧道：“我可真厉害，你看看，案由清晰如砥，证据链环环相扣，便是刑部老吏见了也要赞一声精彩。”
华九思忍俊不禁：“文笔如刀，入木三分？”
“对对对！”芙昭竖起大拇指，“有文采。”
华九思稍一用力，就把芙昭揽进了怀里：“娘子忙着主持公道，还记不记得我们三日后就要成亲了？”
芙昭红了脸：“就盼着这一天。”
“不过……”她转了一下身，趴在华九思的胸膛，“你说陛下为何让我负责此案？还是你我即将成婚的前夕？”
华九思摇头：“猜不透，但看你也乐在其中。”
芙昭扬了扬下巴：“那是，恩科结束，正闲得发慌。”
结案折子被呈到御前，元泰帝效率极高，刚过两日，魏鸿和丁家就锒铛入狱。
因还牵扯了不少人命官司，丁舟作为始作俑者被判了斩刑，魏鸿毕竟手里没沾血，流放辽西，与赵材作伴去了。
姬初夏抱着芙昭痛哭，多年来积郁在心头的恶气总算消散了。
“我昨夜梦到了爹爹。”她杏眼含雾，端的是楚楚可怜。
芙昭柔声道：“他老人家定是终于放心了，这才跟你打声招呼。”
“嗯。”姬初夏声音宛若黄莺轻吟，“他来世定能投个好胎，一世无忧。”
瞧姬初夏在缅怀父亲，芙昭也不能问她和周晗的事。
喝完一盏奶茶，她刚想开口，姬初夏道：“侯爷，我想找荃娘行个方便。”
芙昭好奇：“你担心自己的官职？”
姬初夏低声道：“我与觅荷不同，我胆子小，琼林宴一跪已经耗光了所有心力。我现在只想求个国子监博士的缺，老老实实地教书育人。”
国子监博士，才是从八品，她这哪儿是求赵荃娘行方便？这是在给赵荃娘送官声啊。
“更何况。”姬初夏透亮的眸子里闪着点点星光，“我至今还记得您描绘的那个世界，虽然我们无缘得见，但教书育人就像栽种一棵棵小树苗，十年树木，百年树人，就把美丽新世界留给后来人吧。”
真正的自由，从来都是拥有选择的权力。
芙昭当然支持她，而且认为她的理想很浪漫。
“明日我成亲，你早些来，送我出嫁？”
姬初夏垂下头：“我还是不出现了吧？我不太吉利。”
虽然魏家倒了，但民间对姬初夏的口诛笔伐也不少，什么“一个巴掌拍不响”，“谁让她长得美”，“青楼这么些年，身子肯定都被戳烂了”等等。
芙昭真想直接抽那些嚼舌根的人一耳光，再问他们响不响？
她握住姬初夏的手，盯着她的眼睛，不容置疑：“你这么想，才是真正的不吉利。”
“初夏。”芙昭问她，“你是不是因为这个原因，才拒绝我表哥？”
姬初夏漆黑的瞳仁猛地一缩。
她不敢看芙昭，闷声道：“不是，我不喜欢他。”
原来是，真的不喜欢吗？
芙昭觉得可惜，但她尊重姬初夏的心意，点了点头道：“我知道了。今晚就住在侯府？”
别看姬初夏软绵绵的外表，但绵里藏针，芙昭是真担心她明天不来。
此时，绵风推门进来：“侯爷，舅夫人和表公子来了，正在往书房来。”
表公子，不就是周晗？
姬初夏腾地一下站了起来，还下意识地捋了捋鬓角。
芙昭疑惑：这是不喜欢吗？