“先生，我这是不是叫赔了夫人又折兵啊？”胡小七盘坐在床上，数着要多付给暗卫的银票，幽怨地看着朱焰说道，“不仅要出卖身体，还要倒赔钱，天下哪有这样的买卖？”

朱焰心情大好，斜倚床柱笑得恣意：“那你去跟暗卫说，我不用他们保护，要是有了危险，就把我留在那当挡箭牌，这银子也别给了，真出了事留着给我买口好看的棺......唔......”

朱焰后半个字被胡小七猛烈的吻堵住，下唇被他狠狠咬了一口，“以前总说我胡言乱语该罚，如今先生年岁渐长，怎么也开始为老不尊起来，说这些混账话！”

“是是是，我浑说的，有你在这世上，我怎舍得孤身赴黄泉。”朱焰含笑擦去唇上的血珠，将胡小七牢牢箍进怀里。

胡小七从枕头下拿出绍兴府的地图，狼毫笔走龙蛇：“我已经跟暗卫约好，三日后在城外的码头，他们会跟着我们十日，走访这五处山寨并水匪巢穴。这几个都是绍兴府有名的贼窝，只要能让他们招安，我在这官场便可如虎添翼，多了一条可用之线。”

“穿上轻甲，戴上护腕，头发束起来戴上抹额，轻装上阵。”朱焰一边翻找起金疮药，一边说：“到时候可能会被捆起来，塞进麻袋里运上山。”

“先生怎么知道得这么清楚？”胡小七轻笑一声，奇道：“难道先生以前也做过山匪？”

“先生没做过山匪，先生被山匪绑过。”朱焰摇摇头，无奈笑道。

“啊？真的假的？我怎么不知道！先生你怎么从来没说过？”胡小七腾然坐起，攥住他腕骨，让他停下了手里的事情，眨着眼睛望向朱焰。

“又不是什么光彩的事，说这些做什么？”

胡小七不依不饶，还是继续问：“那后来呢？！”

“后来？”朱焰拨弄他额间垂发，语气平静，“山匪死了，我就出来了。”

许是已经经历过太多次生死别离，如今想起来，已经不像最开始那般撕心裂肺的痛了，还能当做笑话讲出来。

胡小七揪他襟口不依，怨道：“先生，你这说的也太简单了！你是怎么被抓上山的，在山上都做了点什么，山匪是怎么死的，你又是如何下山的？这些都给我讲讲吧！”

“秘密。”

之后几日，饶是小七百般痴缠，也没能从朱焰口中套出半个字。

三日后，二人如约来到了绍兴府外几乎快要废弃的码头，因为这条水路被水匪盘踞，普通的商船已经不在此处经过，宁愿多绕上几十里路，也好过在这里冒人财两失之险。

岸边，杂草丛生，野花点点，它们在这片人迹罕至的土地上肆意生长。偶尔，一两只水鸟掠过水面，停留在破败的栈桥上，用清脆的鸣叫打破这里的沉寂，却又在片刻后振翅高飞，留下空旷的回响。远处，河水悠悠，波光粼粼，映衬着两岸的青山与古木，勾勒出静谧深远的山水长卷。

一声鹧鸪啼，两名灰衣家仆已无声现于二人身后。这平平无奇的二人，便是胡小七花大价钱请来的暗卫。

“你确定你没被骗吧？这就是杀手榜前十？”朱焰余光瞥了一眼这扔人群里都看找不到的两个人，压低声音凑到了胡小七的耳畔。

小七勾着他的手指往前，虽是耳语，语气却是笃定：“我试过了，刀枪剑戟，百毒不侵。我持长剑，他们负手，都没办法靠近十步之内，出手只要一招，便将兵刃震作三截。放心吧，除了先生，我还没做过亏本的生意呢！”

几人踏上了码头边等着的那艘孤舟，船头老艄公并不言语，燃起引路香便摇摇晃晃撑起了船桨。胡小七月前已经托人给水匪首领传过话。申明此番以私人身份拜会，不过是交个朋友，与官府无涉。

水匪那边听说了这个新来的通判事迹，也觉得此人与州府内的贪官污吏不同，至少目前看起来还不同，收到他的拜帖，也没拒绝，派了接引船只候在河道中段。

这水匪头领名叫杨孚，祖上是船匠出身，在绍兴府内很有名，他从小耳濡目染，承袭了家传绝学，非常擅造大小船只。本来靠着这一技傍身，虽然不能大富大贵，至少也能吃饱喝足，衣食无忧。

然而五年前，官府要他们做一批官船，数量大，工艺要求高，当时说好是交货后就付钱。但是杨孚带着工匠忙了半个月，先交了三艘，可是货款迟迟不付，而且官府还三番五次催他赶工，以交货慢为由，克扣工钱。后来更是放话，若是一个月内交不上货，就治杨孚的罪。

杨孚一气之下，后面做的五艘官船偷工减料，下了河不出三个月就在河上散了架。而当时那几艘官船上装的，正是进贡给皇帝的一批奇石。知州江达听闻此事，大发雷霆，当即拍桌问罪追捕杨孚。

杨孚被逼得走投无路，只好带着船工们据河为寨，做起了水匪。这些工匠们手艺很是巧妙，做了十几艘包铁战船，外设箭垛炮台，内藏机栝木兵，官兵强攻不下来，也就作罢。这条河道也从此被水匪拦截，专门抢劫过往的商船。

胡小七本来只是听着还以为是民间传言夸大其词，待孤舟驶近水寨，抬头仰视，才体会到为什么官兵会十几日都无法攻破区区几条船了。

宽阔而平静的湖面上，战船傲然列阵，宛如龙行于水，气势恢宏，似一座座移动的水上堡垒。船身由坚固的橡木精心雕琢而成，外层包裹着铁皮，闪烁着冷冽的金属光泽，在阳光下更显威严。船头高昂，雕刻着栩栩如生的蛟龙图腾，龙眼炯炯有神，好像是用一块巨大的铜镜制成，反射出强烈的阳光，刺向船下来人的眼睛。

船舷两侧，密布着排列整齐的箭孔与炮口，甲板上，身着铠甲的铁皮木人站立如松，手持长矛利剑，或是弓箭火铳，由机关连接在一起，几个人就能控制几十名铁皮士兵。船与船之间，以精巧的锁链相连，遇到危险也可以很快打开机关，断开链接，既保证了阵型的稳固，又便于相互支援。船身因为是铁皮包裹，即便失火也可免火势蔓延。

“胡大人，请吧。”正在发呆的胡小七，被来迎接他的船工唤回了神，搭着朱焰的胳膊，走上了战船放下的悬梯，上了不知道多少级台阶，又绕了多少个弯，行过数重舱室，才来到一扇石门跟前。

“胡大人，请进吧，我大哥已经恭候多时了。”那船工做了个请的动作，就退出了这层，胡小七与朱焰对视一眼，那两名暗卫已经率先走上前，推开了石门。

石门后是一间普通厢房，木床木桌，没什么特别的。只是房间中心摆了一具红漆木的棺材，上面雕龙画凤，式样繁复，里面还嵌套着一层黑色鎏金纹的内棺。

棺材后站着一位年约三十的男子，肤色白净，身形精壮，褐色头巾束发，粗布短打装扮。此刻正持铁锉打磨棺角，刃尖与木料摩擦声刺得人耳膜生疼。

“想必哥哥就是在世鲁班，巧手匠杨孚杨大哥吧？”胡小七微笑着拱了拱手，对着眼前人说道。

杨孚瞟了一眼，这少年郎风姿绰约，比自己想象中的新官还要年轻，“你就是那个新来的通判？”

“正是，小弟被派来绍兴府已有一年，早就听闻杨大哥巧手生花，今日一见，果然名不虚传。”胡小七上前走了一步，将二人之间的距离一点点拉近，“都说见棺发财，看来小弟今天来得巧了。”

“哼，你怎么不想，这是老子特意给你打的？”杨孚啐出口中铁钉，继续低头专心雕着棺材上的太阳神鸟。

胡小七仍是泰然自若地笑着，“这棺材如此精美，小弟自知不配。若是杨大哥真想杀我，那死了直接扔河里喂鱼了便是，哪里还用得着准备棺材。”

“你倒是有自知之明，你们这些当官的，平日里作威作福，死了就活该被分尸，还配睡什么棺材。”杨孚说话间，手中锉刀在棺面剐出半寸深痕。

胡小七不在意地又夸了他几句，见他面色有所缓和，才从怀中掏出了他当年犯案的卷宗：“根据衙门的记载，杨大哥当年之所以被判入狱，是因为弘治三年，杨家匠承造贡船倾覆，当时船上有进贡的三镶如意一柄、吉绸袍挂二十五套、饶绸袍料五十件、沉香二十斤、桂圆五桶、南枣五桶、花卉扇一百柄、外加奇石三十座。”

“放屁！全他妈是诬陷！”胡小七未说完，那杨孚就拍案怒道：“他妈的江大头一年也找不到奇石三十座，还什么沉香南枣？老子跟弟兄们给他做船跑船这么多年，见也没见过，就因为那一次事故，倒是都推到老子头上，他们落了个干净！”

“杨大哥别动怒，小弟特意去查过河道衙门的记档，那年绍兴府根本未采办过沉香南枣。”胡小七将那手抄的卷宗从中撕成了两半，温和说道：“这些衙门写的东西，你我都知道，三分真，七分假。然而凭这三分真，惊堂木一敲，牢狱之灾怕是就难逃了。”

“你既然知道我们是被冤枉的，怎么不去翻案，光撕了这手抄件有什么用？”杨孚语气有些烦躁，锉刀直指棺盖尖锐鸟喙：“你今日去把案底给我们兄弟消了，明日老子就散了这水寨，我们照样还做回平头百姓，省得你再白费口舌。”

胡小七眉心舒展，眼神却是凌厉，“杨大哥，这水寨里上上下下几十人，有冤案的怕不只是你一人。绍兴府过去十年来，冤假错案少说也有上百件，光是平几个案子，解决不了问题。今天官府放了你，明日找个借口便又能抓起你来，只要这官府不变，百姓的日子就不会改变。”

杨孚用力刻下一块木头，嘴里叼着一只铁钉含糊道：“那是官府的问题，不是老子的问题。你没能力改变那群狗官，那就别想来劝老子们下船。照你说的，我们这群戴罪之身，若是听了你的招安，前脚下船，后脚就被压入天牢。”

“小弟有没有能力改变绍兴府，还要仰仗诸位兄长。实不相瞒，小弟已经跟绍兴府周围的旗山、旋山、黑山几个山寨都谈妥。只要诸位愿归顺，小弟便上书请旨，在州府组建专属卫队，由通判直辖，专司监督现有官吏、侍卫及驻城军务。”

胡小七从怀中掏出一张写好的奏折，递给了杨孚，“诸位不仅能脱离罪身，不用再过这暗无天日的日子。还可以名正言顺地督查绍兴府州的这些官员，有任何冤报或错报，诸位有异议，只要能拿到证据，均可上告于本官。”

杨孚将信将疑地接过那封墨迹未干的奏折，长长的赦免名单里，自己的名字郝然在列，眼神有些闪烁。

“而且杨大哥——”胡小七见他动摇，趁机逼近半步，声音直穿人心：“自诸位据守水道，商船几乎都不从这里走了。即便是有必经此路的商船，也是贿赂了官府，有官船护航。你们说是水匪，然没了过路的商船，那便是没了财路，空留一条清澈见底的河道，怕是日子也不太好过吧。再往后又作何打算呢？莫不是真成了匪寇，做起打家劫舍的勾当？那与你口中这些逼良为寇的狗官，又有何二致？”

他这话字字如重锤敲在杨孚心头，这条水道已近乎荒废，再耗下去，确实只能去抢劫平民的渔船和货船了。他手指扣着棺材角上的木屑，眯起眼睛盯着胡小七说道：“你不过是个初出茅庐的毛头小子，凭这一纸空谈，就想让老子信你？说得好听，什么监军，都是幌子！我们这些人的话，那些贪官污吏、官官相护，怎么可能听？”

胡小七的手指也划过木刻的神鸟，语气真挚说道：“是啊，这绍兴府衙内，多年来江达一手遮天，州府已经如一潭死水。这时若有一颗石子搅起波澜，那便能漾起一圈圈的涟漪。而你们入府衙，就是更多的石子入水，这水越搅越浑，改变的机会才越多。在这官场中，总有人要往上走，而你们就如一把利剑，只要放在府衙里，总有一天会被他们拿起剑指对方，到时候可就没有什么官官相护了。”

杨孚呆坐于原地，看着自己手中的锉刀，半晌，吹去了刀刃上残留的木屑，好似拿着什么易碎的珠宝一般，小心地将手边的刀、锉、斧一一放进了桌子上摊开的木制工具箱中，才缓缓开口：“小子，你可知，这是给谁做的棺材？”

胡小七绕着棺材走了几步，说道：“小弟若是猜得不错，应该是杨大哥给自己雕的吧？”

杨孚苦笑了一声，声音尽显凄凉，“老子自从做了这水匪，就把脑袋别在了裤腰上。唯一寄托就是尽毕生所学，给自己雕这口棺材，想着等这棺材雕好，就带着兄弟们打入衙门，杀光狗官，一了百了。但是这口棺材一雕就是五年，心里总是觉得，还差一点。人呐，果然是能有活路，谁也不愿意硬走那死路去。”他粗糙的手掌上布满了老茧，抚摸着倒映摇曳烛火的漆面，眼神复杂，“如今看来，也是不用再雕下去了。”

胡小七看在眼里，嘴角微微翘起，心下了然此事便是成了。

“小子，我们弟兄的命都交给