胡小七少时为了与老五争斗，练了些投掷功夫，手速了得，此刻见杨孚分神，伸手就将棺上压着的那枚圆形铜钱拈过来，笑吟吟道：“杨大哥，既然你这棺材暂时是用不上了，那不妨借小弟一用。”

杨孚还未来得及阻止，胡小七已经将那枚铜钱从指尖掷到了空中，“叮铛”一声脆响，骨碌碌落在了红漆棺内那只黑色的内棺盖正中央。这一碰，似乎触发了棺木上所有的机关，红漆棺外围的九轮圆日“嘎啦嘎啦”转动起来，一阵低沉而急促的齿轮咬合声音快速将空旷的室内填满。

棺木上栖的神鸟猛然探出棺面，喙中激射出数十支淬毒短弩，从四面八方带着凛冽的杀气，发出尖锐的啸声。这些箭矢密集如雨，织成了一张带有刺鼻的铁锈味和死亡气息的网，向着胡小七的方向扑来。

铁箭与钢刀的激烈冲撞声，如同夏日雷雨般骤起又骤息，仅在一眨眼的功夫，那些如蝗虫般密集飞射的短箭，被两道银虹绞成碎片，散落一地，首尾分离。箭雨落，胡小七安然无恙地仍站在原地，朱焰以身为盾挡在了他的面前，但是二人身前又有那两名暗卫相护。

他们垂手立在棺木前，刚刚空中挥舞的那两把软刀，如今又已经缠回到了手腕处成为了两只银光闪闪的护腕，隐约还可以看到箭头撞击的痕迹。

杨孚有些惊讶地看着这满地狼藉，抬头就撞上胡小七眼底里深埋着的那丝狂妄，那人甩袖大笑跨出门槛，厢房中还回荡着他的声音，“哈哈哈哈，舒服！这钱落了地，就得听见点响儿！”

胡小七作为新官上任，不到两年猛烧这两把火，饶是没有江达上表，朝廷中也早已经有了传言。而江达自知比不得他探花出身，学富五车，又有背后商贾世家的财力支撑。虽然也舍不得他隔三差五送的金玉烟茶，但他在这府衙内，也闹出了不小的风波。

以前那些一心归属于自己的衙内官员，在胡小七的搅动下，也开始生了其他的心思。江达只得做个顺水人情，三番上书朝廷，大肆宣扬胡小七在绍兴府的功绩，早日将这个烫手的山芋抛出去。

时光荏苒，不过七八载春秋，胡小七仕途亨通，青云直上，辗转几州郡后，终是荣耀归京，擢升吏部尚书。之后更是不遗余力地援引那些同样出身商贾的新晋才俊，使得这批官吏迅速崛起，胡小七自己在金银方面也得其助力，无需行贪腐之事，也有足够的银钱上下打点朝中关系。

此举不仅壮大了他的势力，也渐渐与那些根深蒂固、出身官宦世家的文武大臣形成了对立格局。而这微妙的平衡，恰好为皇帝提供了一股可资利用的力量，用以牵制并制衡那些世家子弟，稳固皇权之基。

胡小七在京中站稳了脚跟，也没忘记还留在家乡的胡老爷和王夫人。在朱焰的细心挑选下，在北郊给双亲置办了一间三进三出的大宅院，距自己的府邸也不过三条街。附近有市集、医馆、距城门也很近，出了城门就是护城河，河水透亮清澈，游鱼其间，胡老爷无事就可以去河边垂钓。而王夫人爱花，朱焰挑的这座宅院中，有前后两个花园，还请来了皇宫别苑出来的花匠，寻来各式奇花异草，将宅院装点得花红柳绿，得四时锦绣。

“先生，让管家去接不就好了，怎么还亲自去跑一趟，这么远。”

万事俱备，只差将二老接过来，可是胡小七要职在身，难以离京，朱焰就主动提出，自己亲自去梓州府将胡老爷和王夫人护送入京。临行前，胡小七不舍地趴在朱焰肩头，软绵绵地抱怨道。

朱焰将他揽在怀中，低头吻了下他的脸颊，捏着他的鼻子宠溺道：“都已经是二品的大官了，怎么在床上还这般撒娇？”

胡小七故意伸出舌尖舔了一下他的手心，顺着指缝将他修长的手指一根一根含在口中舔舐轻咬，嘴里呜呜地说着：“官威再大，也压不住先生，那就只好靠撒娇求先生垂怜了。”

“这一路山高路远，管家不熟悉，夫人和老爷又很少出远门，有我陪着多少安心一些。为师既做你夫君，代你尽尽孝心，也是应该的。”朱焰被他闹得呼吸有些加重，抽出带着津液的手指，顺着脊沟缓缓往下，在他白皙的后背留下一串晶莹的水渍：“而且你现在身份不同往日，在朝中也多有树敌，万一真遇到危险，我还能保二老安危。”

说完，他猛一使劲，一只胳膊横过胡小七的小腹，提起了他柔软的腰肢，后背紧贴着自己片片红痕的胸膛，另一只手去捏着他的下颌，引得人扭过头来与自己缠绵交吻：“不过尽孝心之前，得先把夫君的职责尽到。我这番一去一回要几天？一次给你好不好？嗯？”

京城去梓州府确实是山高路远，虽然朱焰归心似箭，奈何胡老爷和王夫人上了年纪，又不宜颠簸劳顿，这一来一回竟是用了半个月的时间。

不过胡小七留在京城也没闲着，殿试完毕，又一批新科举子登榜，胡府准备借着筹办夏日宴的由头，广邀京中官吏之余，更将金榜题名者悉数请来赴宴，暗中延揽可用之才。

小七真正在意的，并非那些欣然赴约之人。更要紧的是甄别谁敢推却他的一纸金帖，那才是他真正要把握在手里的璞玉。

车轮滚滚，这边远行的朱焰终于带着梓州来的马车，入了京都的北城门。朱焰将二老在新宅安置下来已近三更天，后匆匆策马，赶回了胡尚书的府邸，瞧见胡小七正立在阶前送客。

昏黄烛火下，那人已不似年少时轻狂模样，鬓边早生华发，眼角也爬上了几丝细纹，看得朱焰心中五味杂陈。这一世已经是自己陪他最长的时间了，以前在山中千年如一日，容颜万年不变，如山巅积雪经年不化，光阴不过是日夜交替，毫无痕迹。

可是自从他转世为人，岁月便如同流沙匆匆滑过手心，总是觉得才刚见面，就又要道离别，怀中尚有余温，就又要想办法重新去牵起他的手。如今能看着他长大成人，再执手共度青丝成雪，也算是陪着他走过了凡人的一世，弥补了二人在山中时未曾历过的凡尘白首。

胡小七感觉到远处炙热的目光，转身撞进那人眼眸时，瞳中浮出了春水般的柔情和笑意，又碍着尚有外客，只好按耐下扑过去的冲动，将满腔热切化作温软一句：“先生回来了？一路辛苦了。”

随着小七对面的客人循着他的眼神转身望过来，朱焰才注意到此人衣着打扮十分怪异。明明是盛夏，他却身穿一件纯黑色的长袍，头戴兜帽，将他从头到脚包裹得严严实实，黑袍下散发出森森寒气。兜帽下是一张青铜面具，色泽斑驳，绿锈与铜绿交织，看起来已经用了很多年。

那面具上的双眼凸起向外，论从何种角度望去，都似直勾勾锁住观者。嘴角呈一个诡异的角度扯开，随着面具人的表情忽张忽翕，不喜不悲，时而狰狞，时而和善。覆盖住脸部的轮廓线条生硬而夸张，不似人间工匠所能雕琢出的物件。

朱焰能明显感觉到，那人看到自己的瞬间，整个人定在原地愣了一刻，面具后传来了一声轻笑，那声音听起来，着实让人不太舒服。

面具人拱手退了两步，尖锐的声音从面具后传出来：“看来胡大人还有要事，那小道就不打扰了。胡大人请留步，日后咱们见面的机会还多着呢！”

胡小七心思早已不在这里，寒暄了几句，就忙挪到朱焰身后，悄悄勾住了他的手，拽着他迫不及待地往府门里走。朱焰心下不安，回头看了一眼正在弯腰踏上马车的面具人，他黑袍露出一角，腰间别着一块翡翠玉牌，那牌子分明是在哪里见过。

“先生怎么心不在焉的？可是路上累了？”胡小七刚跨进寝房便欺身上前，将朱焰抵在雕花门扇上，勾住他的脖颈缠绵亲吻。踮起的足尖已微微发酸，却不见那人如往日般急切，反是怔怔任他动作。他索性贴着对方耳畔轻喘：“正巧今晨陛下赐了御膳房新制的红枣糕，我叫人端来给先生补气血可好？”

“御灵阁！”一道金光闪过朱焰的脑海中，那块玉牌上次见到，便是周朝宫殿里腥风血雨之时，那御灵阁阁主腰间悬着的令牌。可今日见到的那人虽蒙着面，身形声线却与记忆中癫狂嗜血的阁主大相径庭。

“咦？那人神秘得很，几乎不在人前露面，先生如何认得？”胡小七闻言也是一愣，惊诧地挑眉。

朱焰将一心求欢的小七从身上摘下来，扶坐在床边，正色道：“你素来厌憎这些假道士，怎么一段时间不在，还把这种人往家里带？”

“先生可真是越活越年轻，这话听着跟三岁孩童一般。我在这官场摸爬滚打，何时能按自己的喜好做事了？”胡小七身子后仰撑在锦衾间，松垮衣襟泄出春光点点，眼波流转诉说多日相思，“那人不是普通的道士，有些法力在身上，是他们阁中的天师。”

“我不管他天师还是地师，他怎么会来我们府上？”朱焰对这御灵阁总是充满敌意，凡人的贪婪在他们身上体现的淋漓尽致。每次他们出现，就伴着杀戮和动荡不安。

“他来与我谈生意，开价不低，不过......我还在考虑。”胡小七有些不耐烦，抓住朱焰的肩膀，将他推倒在了床上，翻身跨坐其腰腹间，俯下身子叼住他的腰带慢慢扯开，“人家都说，小别胜新婚。先生真的要在这良辰夜与我谈论其他的男人吗？”

饶是朱焰还有满腹的疑问，都被他的柔情蜜意堵在了口中，一句话也问不出来。日后再说起，胡小七也只是说得了圣上的令，帮着他们找些东西，他也知这除妖阁并非表面看起来这般干净，自己心里有数，让朱焰不用担心。

不用担心。

这是胡小七说得最多的谎言。

朱焰自然知道他们要找的是什么东西，几百年过去，这御灵阁似乎能感受到人间这股强大的妖力从未消失，不遗余力地搜寻他身上残留的千年狐妖法力。

毕竟这些年来，随着这位万妖山神的足迹遍布凡间，千年以上修为的妖精，八成都已经投奔了次焰山。剩下的不是已经被妖道吃光殆尽，就是占据了一方宝地，易守难攻，借地势之险潜心修行，只待渡劫飞升之日，彻底脱离凡人追剿。

像朱焰这般带着法力禁制仍泄出狐妖气息，还敢旁若无人在凡间四处游荡，时不时出现在不同的国家，留下些许痕迹后，又销声匿迹数十年的妖精，已经是很难得的猎物了。

“若非女娲娘娘有令，禁用神力入凡间，真想把这群人一把火全部烧掉，永绝于世间，连阴曹地府都别想去。”

有时，朱焰看着院中成群结队的蚂蚁，总是会冒出这样的想法。

可是一想到自己在凡间，还有更重要的事情，只要这群蚂蚁不要爬到自己的脚上，也只有任他们去了。

“上次回山，小七的伤势已经大好，化形都可以维持住一两天的时间了。看来这因果应该也是还得差不多了，等这事情结束，一定要给次焰山多加几层结界，人间这破地方，再也不要来了。他若是再敢闹，就把他腿打断！”朱焰心中想得再凶狠，低头看到怀中熟睡的心尖上的人儿，也只舍得重重点一下额头，流光闪过，心脏才会随之跳动一刻。

当朱焰以为这一世终于能松口气——既未沦落风尘求财，也未遭帝王强权逼迫；亲眷和睦无背叛之忧，身无残缺不生怨怼；朝堂谨言慎行，府邸守卫森严，再不必忧心暗箭难防——偏偏就在这看似安稳之际，命数早已埋下的劫难终究还是逃不过去。