二月中旬，傍晚时分，长虞城外。

橙黄粉红的余晖漫过半边天，衬得天空水洗一般蓝，落日余芒铺在城上，光影明明暗暗，虽是傍晚，天色却还亮着。

城门之上，一年过半百、身着官服的老者站在微风中，平静目视远山，单手握拳贴于胸前，身侧一壮年男子着战甲，腰悬配剑而立，两人身后士兵一字排开，个个手持长枪，抖擞精神，昂首挺胸。

天地间静默得只有清风徐徐和鸟鸣啾啾，倏地，一阵浩荡急促的马蹄声响起，由远及近，愈发清晰，路的尽头还未见人，已有漫天尘土飞扬而起，接着，为首那人一身银白战甲，策马领先而出，率先出现在众人视线之中。

只一瞬，浩瀚的朝廷军队齐齐奔驰而出，护着中间一辆马车，转眼间至城门之前。

“到了！顾将军到了！快，出城相迎！”长虞太守说罢，撩着官袍往下走，守将紧随其后，身后跟着几个随从。

城门之外，贺今宵翻身下马，就见门内远远走出来一行人。

为首那人精神矍铄，面带笑意：“下官乃长虞太守薛巢，见过顾将军，将军舟车劳顿，城内已略备薄酒，给众将士接风洗尘。”

身后守将也拱手作揖：“长虞守将程越见过将军。”

李祝酒在马车上早就被颠得不知道东南西北，这一停车，他急急忙忙钻了出来。

双方头领在城门前互相见礼后，一行人浩浩荡荡进了城。

当日夜里，长虞主街摆满宴席，仆从侍女鱼贯而出，给远行的将士添菜斟酒。

风尘仆仆的将士们个个推杯换盏，大快朵颐，恨不得将那行军途中吃干饼的委屈都填补上。

街道热闹非凡，吵至半夜，百姓却也无怨，还有人偷开门扉看外面的将士。

门缝里，一垂髫小儿仰头去触母亲的下巴：“阿娘阿娘，是不是顾大将军来了，他带着天兵天将来打跑坏人了？”

那女子轻笑着抚摸孩童发顶：“是，顾大将军来了，以后那些蛮人休想再欺负我们，顾大将军是孜须最最厉害的将军。”

太守府内，太守设宴款待，也是美酒佳肴，水陆毕陈，长长的食案上各色菜式种类繁多，看得李祝酒有种乡巴佬进城的不适感。

老实说，干饼子吃多了突然吃山珍海味，还真有点不适应。

没吃两口，主座薛巢叹气：“顾大将军，长虞的形式不容乐观，您初来乍到，我本不该在这时候跟您说这些，但是……”

那副欲言又止的样子，任谁都能看出来局势危急，甚至都等不及吃完这顿饭，李祝酒和贺今宵对视一眼，两颗心都往下沉了沉。

贺今宵举杯遥敬：“我虽然奉命平乱，毕竟是远道而来，不熟悉这里的情况，以往打仗我都是去北边，这南边我还真是头一遭，太守大人眼下想跟我说些南边的情况，我求之不得，怎么会怨时机不对？”

程越一听这话，怒地拍桌：“顾将军既然都这样说了，那我等也当如实以告！两三个月前，有一伙人流民大概二十来人入城求援，我和太守本是好意接纳，谁曾想入城后，这伙人从包袱里掏出兵器就开始伤人，抢了我们几十匹马，好些粮食布帛大喇喇地出城去了！”

“那伙人我们抓到几个，刑讯逼供后才知道，他们根本不是流民，是且兰人，就是被头领派来试水的！后来的一个月，这些人伪装后从各个城门进来喊打喊杀，抢粮抢钱，这长虞城中驻军不过五百人，平日里负责守卫城门和日常巡逻，连太守大人府上也没几个府兵，根本就应接不暇，这才上书朝廷求援。”

李祝酒一边听，一边吃着碟子里的猪头肉，粗糙的胃在渐渐适应后终于吃出了真香的感觉，他看向程越：“也就是说且兰人只是搞些偷鸡摸狗的小动作，并没有敢真正兵临城下？城池未破，西南何来流民？”

刚才那一瞬，他脑海里全是荆棘岭歇息那晚遇到的流民，几百号人，个个衣衫褴褛，奄奄一息。

薛巢自顾自饮了一杯，又是叹气：“晏大人有所不知，我们这西南之地，山高谷深，地形复杂，城池以外山中也有村落，那且兰人几次抢劫后，摸清了守城的情况，带着人就将城外几个村庄屠得干干净净，是以，没被侵略的村子里那些人才会收拾细软家当逃走。”

“原来是这样。”李祝酒回着话，顿时感觉这个烂摊子简直烂透了：“西南以前经常被骚扰吗？”

“也不是，我们这里虽说是边陲，城外确实有些小国和部落，但是比起咱们孜须王朝，也并不起眼，是以以往不常进犯，真来抢也不敢把事情闹大，最猥琐的时候甚至只敢在城外村子里偷村民地里的庄稼。”程越搭话后，又是郁郁寡欢地饮了两杯：“最近一阵子，他们都没来，我和太守大人成天担惊受怕，怕援军迟迟不到，怕且兰狼子野心，幸好顾将军你们终于赶到了，我只怕就在近日，且兰又有动作。”

喝得醉醺醺，但还没忘记正事，程越打个酒嗝：“对了，晚些时候，我让人将西南边防图给将军送来。”

“有劳程总督。”贺今宵搭着话，眼神却一直往李祝酒碗里瞥，瞧这人一晚上没吃多少，夹起一筷子卤肉放到对方碗里：“多吃些，这一路上吃得粗糙，你都瘦了。”

这动作落到对面张寅虎眼里，眼角直抽抽，他猛地灌了口酒：“我真是老了。”

真是越来越看不懂顾将军了，这一路来，顾将军对晏大人温柔体贴得像个小媳妇似的……

他依稀记得半年前，两人还因为一点鸡毛蒜皮的小事在朝堂上吵得鸡飞狗跳，晏大人被顾将军一脚踹飞……

出征之前的朝议上，晏大人主和，顾将军主战，两人政见不合，彼此互骂时唾沫横飞，那唾沫星子差点被把对方淹死，最后晏大人气不过给了顾将军邦邦两拳。

现在他俩的关系……嗯……张寅虎直呼看不懂。

从开宴起，四喜就趴在一边疯狂啃猪蹄，眼下嗦得干干净净的骨头堆了一桌，猛地听到顾将军这么关心少爷，他胸腔里憋了一股火。

顾将军凭什么比他更关心少爷？

他不服！

于是四喜眼巴巴看了一眼盘子里最后一个猪蹄，双手奉给李祝酒：“少爷，你吃。”

李祝酒随意扭头，就瞧见四喜满脸满手都是油，献宝似的捧着那猪蹄，眼珠子倒是快落上去，由于靠得近，四喜身上一股子油腥味儿直窜他鼻喉，李祝酒控制住表情，伸出食指将人往外推了推：“不用，我不爱吃。”

身边人看见他这副样子，嘴角忍不住上扬，又怕被人瞥见一手握拳挡在唇边借轻咳掩饰笑意。

“小孩子长身体的时候要多吃肉，快吃吧，你家少爷吃我的就行。”

于是贺今宵慢条斯理地左右手各持一支筷子，插着炖得软烂的猪蹄三两下剥离了肉和骨，将骨头干净剔除堆在桌上，肉整整齐齐堆在碟子里，然后递给李祝酒：“老大，现在爱吃了吗？”

这举动把四喜看得一愣一愣的，感觉有哪里不对劲，又一时间想不出，就看见自家少爷也不客气，接过碟子就吃起来，甚至还点评了一句：“味道还行。”

主位上，薛巢饮了一杯又一杯，他想起来他考了无数科举，读了很多书，走了很多路，才走到如今这一步，他没什么大志向，就想做一个好官，一个不欺压百姓，为民着想的好官。

可且兰人频频骚扰，他又不会舞刀弄枪，又不会排兵布阵，更不够聪明，平白给且兰人进城骚扰百姓好几次。

他饮得痛哭流涕，饮得捶胸顿足，半晌他失声痛哭：“都是我太无能了，才让百姓流离失所，沦为鱼肉，我不配做这个太守啊！我不配。”

此言一出，席间气氛稍许凝重，李祝酒放下筷子：“太守大人何出此言，您守在这偏僻的长虞城，矜矜业业，一心为民，已经尽力了，且兰来犯，是他们狼子野心，您不必将这祸事揽到自己身上。”

李祝酒说罢，看向贺今宵：“何况如今顾将军来了，想来他一定能打得且兰人哭爹喊娘，滚回家去再不敢看长虞一眼。你说是吧，将军？”

“也许，是吧。”贺今宵一边接话，一边递给李祝酒一个幽怨的眼神，压低声音：“又欺负我。”

“没有，这不是拿你稳定军心吗？”

“我真是谢谢你了，老大，别人不知道，你还不知道吗，等我一上场，长虞分分钟失守。”

这话虽然丧气，却也并非假话，李祝酒隐隐有些不安，他和贺今宵指不定哪天就死在明枪暗箭下。

薛太守听了这番话，哭声渐止：“今日为众将士接风，是老朽喝多了，说些败兴的话，如今战无不胜的顾大将军来了，我也能松口气。”

“来，诸位举杯，让我等共饮此杯，遥祝此战得胜！孜须疆土寸土不让，且兰小儿跳梁小丑罢了。”

晚间，席散。

李祝酒沐浴过后，明明应该是一身轻松，躺在床上却是翻来覆去怎么也睡不着。

他想起来进城的时候夹道相迎的百姓，想起他们眼中希冀的光，还有薛太守酒席间那番自责，越想压力越大。

李祝酒脑海里浮现出了今日程越交于贺今宵的边境地图，长虞城外，是一片绵延的籍山大小山林，群山那边，就是野心勃勃的且兰，时不时来抢一抢，挠一挠。

这就像动物园里不服管教的猴子，三两只松松散散地站在一边，看似毫无攻击力，可又会突然发难抢游客的东西，令人来不及防备，被抢了又还不了手，真要动一动怒追着猴子打，追着这一只去了，身后说不准又扑上来一只，心急又恼怒，也只能干瞪眼。

长虞于且兰而言，就是惊弓之鸟的游客。

想要什么，来抢便是，抢了便走。

若是真要追出去抢回来，群山那一头还住着好几个大大小小的猴子，有实力的有祝况部落、依芸小国，谁也不敢保证追着且兰去了，这两只猴子会不会趁机扑上来撕咬一阵。

眼下唯一可以松一口气的，大概就是这三股势力各玩各的。

当然，这是据了解，实际上几方势力真正的关系，只有他们自己才知道。

眼下初来乍到，且兰又是素来老实近期才蹦哒的新秀，光是靠几波小打小闹的抢劫，根本看不出实力，正相反，这几波小打小闹，倒叫且兰将长虞城摸了个大概。

“哎。”李祝酒叹了口气，还是睡不着。

披衣起行，出了房间，月华倾泄如瀑，照得院子亮如白昼，院中石桌前坐着一人，正是贺今宵。

还没走进，贺今宵就察觉身后有人，他扭头淡淡一笑：“老大，没有我暖被窝，是不是睡不着？”

“贺今宵，我以为大半夜忧心忡忡睡不着，你应该会说些担心不会打仗，担心嘎了之类的话，没想到你还是一如既往的脑子有坑。”

不出意料得到一番回怼，贺今宵从来也不生气，拍拍身侧石凳：“过来坐。”

等李祝酒坐下，两双稚嫩的眼睛透过顾乘鹤和晏棠舟的躯壳四目相对。

是贺今宵先开了口：“我怕呀，但是怕也没用，007把我们送进来之后，就再也没理过人了。”

说起007就来气，李祝酒发誓，如果时光倒流，他宁愿在那车祸里就死了，也不至于给他扔这来天天提心吊胆，不是弄权就得打仗。

两人相顾无言，天上明月有缺。

半晌，李祝酒听贺今宵半是玩笑半是认真地开口：“老大，你别害怕，我会好好保护你的，真要是生死关头了，我挡着，你先跑。”

真到了关键时候这个狗还不知道跑得多快！虽然这人在青峰寨没有丢下他，他不想那么早就去想生死一线的事情，李祝酒骤然出声打断：“闭嘴！睡觉去，谁稀罕你帮我挡着，到时候大家各跑各的，谁也别拖谁后腿。”

然而这个失眠的夜晚，李祝酒很清晰地意识到，从抵达边境的这一刻开始，真正的战争即将拉开序幕。