王昶闻言，知道李娘娘这是心中不忿，于是拱了拱手道：“娘娘息怒，臣以为，此事虽棘手，却也未尝不是机会。既然朝廷已定下试点，江南蜀中那些士绅，必然不会坐视。他们多与高相有旧，届时稍加撩拨，便可生出事端。待民变一起，李相难辞其咎，慈宁宫那位也脱不了干系。娘娘只需静待时机，便可坐收渔利。”

李娘娘闻言，眼中闪过一丝精光：“你说得有理，只是本宫担心，万岁爷那边……他向来听慈宁宫的话，若万岁被她哄住了，可又如何是好？”

王昶捻须一笑：“娘娘放心，万岁爷事慈宁宫至孝，却也知社稷为重。再者，清丈土地是李相一意孤行，是他为求恩宠，不顾民生，您说呢？”

李娘娘点头，脸色稍霁，听明白了王昶的言外之意。

两人又在宁寿宫说了好些时候的私密话，王昶这才离了养心殿。临了，李娘娘还赏了他大内乘坐二人抬舆的体面，送他出宫。

很快，清丈土地的消息不胫而走，东京一时人心惶惶，传到孟家以后，陈太君心下有些忐忑不安。

孟家虽不比上江南萧王两家，可名下田产也有不少。

她唤来刘氏，道：“眼瞧着清丈土地的事闹大了，你管家多年，虽还没有查到咱们的头上来，可你也要仔细查查咱们的田册，他日别让人抓了把柄。”

刘氏点头应是，心下却暗暗翻了个白眼：这老虔婆，用人朝前，不用人朝后，这会子倒想起她来了。

她心头有些不大痛快，面上却还要摆出张笑脸来，“母亲说的是，我这就去翻阅家中田册，不会让国策影响到咱们家来。”

刘氏离开后，暗自思忖：孟家虽非顶尖士绅，可盘根错节的亲眷却是不少。这清丈土地的口子一开，怕是要翻出不少旧账，她得早做准备才对。

与此同时，江南苏州，王知府的府邸灯火通明。王知府坐在书房内，他今年不过知天命的年纪，须发却已然花白。

望着堂下几个心腹，不由沉声道：“朝廷要清丈土地，让咱们南直隶三府先行开始，你们怎么看？”

此言一出，屋内几人的面色不约而同一变，堂下一名穿青衫的男子当即拱了拱手：“大人，朝廷可下了明旨？”

王知府细眼一抬，瞥了说话的青衫男子一眼，长叹了口气：“两宫皇太后下旨，令户部清吏司主管此事，又令工部从旁协助，只怕钦差不日就要过来了。”

青衫男子闻言，眉头紧锁，沉吟片刻后道：“大人，此事非同小可。江南士绅多有隐田瞒税，不少大族的田产更是逾万亩之巨，若真清丈起来，只怕又是一场腥风血雨了。不如上书朝廷，言及民变之患？”

王知府捻须不语，目光落在书案上的舆图上，思绪逐渐飘远。

苏州地处江南腹地，运河纵横，商贾云集，况且田产兼并早已成风。朝廷此番试点江南三府，分明是剑指这些盘根错节的豪强。

他自家田庄虽不比那些豪强大族那般庞大，可明里暗里也有数千亩隐田。

再者，江南生产丝绸，商人为了获取更多的生丝，侵占百姓田产，改粮田为桑田是常有之事。

当年自己为着搭上徐阁老那条船，在嘉定为官时，支持徐阁老亲族逼迫兼并百姓土地，改稻为桑。

好在徐阁老为着浙江通倭一案下野，并未牵连到他，可若此时被翻出那些陈年旧账，抄家灭族都是轻的。

这也是为何他想搭上金陵孟家这条线的缘故。虽说外戚不得干政，可只要成了皇后的亲家，即便日后东窗事发，宫里不看僧面看佛面，顾着皇后的面子也会从轻发落。

就在这时，倏地响起一道声音：“大人，学生以为，咱们要先弄明白朝廷的意思，这清丈土地究竟该如何个清丈法。”

王知府闻言，微微一怔，目光落在那说话的中年男子身上。此人名为张慎，是他的幕僚，平日里以谋略见长，虽只有个秀才的功名，可对地方士绅的门道了如指掌。

他皱了皱眉，原是想说张慎莫不是念书念傻了。可转念一想，是啊，朝廷只是说清丈土地，可哪些土地该丈量，哪些土地又不该丈量……

王知府点头示意他继续说下去。

张慎拱了拱手，不慌不忙道：“大人，朝廷虽下旨清丈，但细则尚未明朗。鱼鳞册的绘制、隐田的核实，又皆需地方官吏执行。士绅豪强多有田产隐匿于族人名下，或借寺庙、义庄遮掩。咱们远在江南，宫里、朝廷那些大人们究竟是个什么意思，譬如是否只丈官田、是否免除新垦之地、是否宽待士绅子弟，个中细节，一概不知。不妨先上书阁老，详解清丈之法。”

堂下几人闻言，互相对视一眼，不由都暗自点了点头。

王知府闻言，捻须沉思片刻，眼中闪过一丝赞许。

张慎此言虽简，却点中了要害。朝廷虽然下达了旨意，却留有模糊之处，正可借此周旋。

他微微颔首，道：“张先生所言有理，只是上书阁老，需得谨慎才是。鱼鳞册一事，向来是地方官的紧箍咒。若咱们贸然求详解，恐被视作推诿不力。依我看，不如先联络阁老的门生故吏，探探风声。高相在阁中资历颇深，又与江南萧家有交情，说不得能从中斡旋。”

张慎点头称是，又道：“大人英明，阁老门下遍布江南，若能得他片言只语，便可知宫里的真实意图，知道些内情，能从中缓颊也未可知。待细则明朗，咱们再行应对不迟。”

闻言，苏州府同知李文翰起身走到了王知府跟前，他听了半晌话，笑道：“老王啊……朝廷钦差南下在即，若他们一来就直奔隐田重灾区，苏州自然首当其冲。咱们不妨先在地方上做些文章，让士绅们先动起来，待民情汹涌，朝廷自然投鼠忌器。”

王知府暗地里冷哼了一声，他还以为李文翰先前一言不发，还当真若无其事呢。

他敲了敲书案，沉声道：“你这话虽有些道理，可闹大了，头一个遭殃的就是咱们这些地方官。老李，莫要做傻事，王命旗牌可还在巡抚衙门立着！激起了民变，你我二人的人头都要落地。”

“咱们还是暂且按张先生之计，先上书求详解，再联络高相门下。明日一早，你我二人拟好折子，递了上去。”

众人闻言，纷纷点头称是。听到王命旗牌，李文翰虽心有不甘，却也不再多言，只得再次坐下。

不多时，其他人鱼贯而出，书房内只留下王知府和李文翰两人。

在昏暗的环境里，只有灯火跳动的声音，王知府望了自己这个老同僚一眼，知道他是为着自己驳了他的面子心中不忿。

他从椅子上起身，缓步走到李文翰一旁坐下，沉声一叹：“老李啊，咱们俩在苏州也快五年了，眼瞧着任期将满，这个时候可不能出什么岔子啊！”

“浙江的案子就在你我跟前摆着，当年徐阁老下野，前前后后折进去多少人你又不是不知道！历朝历代清丈土地，无非是税银减少，国库空虚。我瞧着这次朝廷大办江南，兴许也是如此缘故。”

“江南向来是赋税重地，你管着苏州的钱粮，想来应该知道如今是怎样的光景。朝廷落下亏空，宫里急病求医，只知道砍向江南，你和我都挡不住啊……”

王知府的话音渐低，眼中闪过一丝疲惫。他拍了拍李文翰的肩膀，继续道：“你我虽都是科甲出身，难不成还指望入阁拜相那一日？又何必为这点小事置气……”

“朝廷的亏空也不是一日两日的事了，北燕的蛮子作乱，军饷更是如流水般支出去。东南的倭寇猖獗，漕运屡屡受阻。还有宫里来的那些太监们，只知搜刮民脂民膏，却不知江南已是强弩之末了。隐田瞒税虽是顽疾，可这次若真逼急了那些豪强，他们联合起来，到时候江南一乱，朝廷的赋税岂不更成了空谈？你我的性命焉能保得住？”

李文翰闻言，脸色稍霁，却仍带着几分不服，他抿了抿嘴，低声道：“府台，去年洪涝，田亩减产了三成。今年又闹了蝗灾，再有织造局的太监们搜刮民财。士绅们瞒报的那些田产，若不丈量出来，朝廷的亏空如何补上？咱们这些地方官夹在他们中间，上头催逼，下头怨声载道。依我看，不如借着钦差南下，狠狠将那些士绅整治一番。”

王知府闻言，微微一笑，摇头道：“老李，钦差一来，必然先查那些大户，可这些人与朝廷勾连，今儿你敢动他们一根汗毛，明儿他们的折子就能直达天听。到时你我二人岂不是成了案板上的鱼肉？张慎的计策稳妥，还是按着他说的，咱们先探风声再见机行事。明日拟折子时，多写些民生的艰难，阁老们自然会从中斡旋。”

“咱们倒是可以先把那些小鱼小虾的隐田清一清，给上头一个交代。上面看到了咱们的态度，再从那些个丝绸商人那里想些法子，如此面子和里子都能顾上了。”

听到此处，李文翰眼睛一亮，他怎么把那些商人忘了。于是立即附和道：“府台说的不错，他们在江南捞了这些年，也该到了为国尽忠的时候。待这件事了结，先抄了几个丝绸大户的家，充了库银。那些商人们侵占田产也就罢了，现在都还敢跟倭寇勾结，早就该整治一番了。”

说到此处，两人相视一笑，不过只是动几个商户，还需要什么正当由头吗？更何况是扣上一个通倭的罪名了。

朝廷那里也是过了明路的，但凡涉及通倭，东南各省衙门均可先杀后报。

王知府点了点头，捋了捋颌下短须，点头称是：“只要咱们抄了那些丝绸商人的家，既能补上些亏空，又不至于得罪朝廷的人。如此一来，上下都有了交代，咱们也能松口气。”

说罢，他的眼中闪过一丝算计，继续道：“那些商人平日里鱼肉乡里，百姓们怨声载道，咱们身为父母官，自当体恤民情。待折子递上去后，且看高相的回音，若他肯点头，也不必等钦差来了，立即就回了巡抚衙门动手。”

李文翰想了想，点头应道：“你是府台，你做主就是。眼下最要紧的，还是稳住苏州的大局。走吧，明日一早你我只怕还有得忙了。”

王知府自然知道李文翰口中的有得忙是什么意思，既然他们都得了清丈土地的消息，那些士绅豪强应当也得了信儿了，该到他们这儿来闹了。

两人起身，推开书房的门，夜风拂面，灯火摇曳。

苏州城外，运河的水声潺潺，似乎诉说着江南的隐忧，一场围绕土地的博弈，悄然拉开帷幕。

自打清丈土地的消息在东京扩散，东京的高门大户人仰马翻，纷纷清查各家名下的土地。

然而在这样闹哄哄的环境下，如新宁侯府等一批勋贵却镇定自若，他们和皇家牵扯颇深，对于清丈土地并不以为意。

新宁伯府是李娘娘的娘家，姬晟继位后，按照惯例推恩两宫母家。

甄娘娘的娘家在先帝一朝就有恩封，先帝封了泰安伯的爵位。到了本朝，因着不好越过先帝外家以及荣安皇后的娘家，继而只是恩准爵位可延袭一世，李娘娘之父则被封了新宁伯。

清丈土地的事情如火如荼，就连孟昭也听到了外边的风声，不过她并没有时间去理会这些闲事。因为不知何故，宫里突然派来了几位教习嬷嬷，说是专门来教导她言行举止和宫廷礼仪的。

就在她们来的第三日后，就连王尚仪每日也雷打不动要到她这里两三个时辰。

“贵主的腰肢再软些，不要把身子绷的太紧，须知，日后您的一举一动皆代表天下女子的典范……”

听到耳边传来王尚仪的声音，孟昭愈发不敢大意了。在她的头上和肩膀各自都顶着一个青花小碗，此时正艰难地维系着现在的动作。

孟昭咬牙坚持着，额头上已渗出细密的汗珠，那三个青花小碗仿佛有千斤重，稍一晃动，便有碎裂的危险。

王尚仪在旁巡视，目光如鹰隼般锐利，不时出声指点：“贵主，您的目光要直视前方，您日后是一国之母，六宫之主，当有母仪天下的威仪。”

孟昭心下暗叹，她在宫里虽也学了些规矩，可都只是小打小闹罢了，哪曾像现在这般严苛。

“好了，今日就到此为止。”

王尚仪终于开口，挥手让宫女上前取下小碗。

孟昭如释重负，碧兰她们立即上前为她揉了揉酸痛的肩头。

不过她却摆了摆手，示意碧兰她们退下，对着王尚仪几人略微欠了欠身：“有劳尚仪指教了。”

王尚仪微微颔首，眼中闪过一丝赞许，却又道：“贵主天资聪颖，只是平日里再多加磨砺即可。明日咱们要学宫里的步法，晚些时候让奴婢们用热水给您泡泡脚，明儿学的时候会好些。”

说罢，她领着几位教习嬷嬷退下，留下孟昭一人坐在堂前。

是夜，碧兰她们按照王尚仪的吩咐，为孟昭用热水泡着脚。

须臾，孟昭坐在妆台前，望着铜镜中的自己发怔。

镜中少女眉目如画，肌肤胜雪，可那双眼睛里藏着抹不去的疲倦。

外边夜色正浓，四周静悄悄的，早已没有了促织低声鸣唱。

穿过大内丹墀金銮，来到一处玉阶彤庭的宫苑前，门口的牌匾上赫然提着慈宁宫的字样，只听见里面梵音滚滚。

两宫笃信佛法，时常传召法还寺僧众入宫讲经说法，开办法事。法还寺建于前周，是武庙敕建并亲赐匾额，之后历代君主都曾题额或是制赞，有中原第一寺的美誉。

世庙北上迁都东京后，法还寺更是成为皇家寺院，地位殊然。

甄娘娘跪在佛前，双手合十，口中默念着经文。蒲团上的绣花褶皱被她的膝盖压得微微变形，殿内檀香袅袅，烛火摇曳不止，将她的身影拉得修长而孤寂。

身后，周姑姑和几位贴身宫女悄无声息地侍立着，不敢打扰。

良久，甄娘娘睁开眼睛，目光落在佛像那慈悲的眼眸上。她轻叹一声，起身由周姑姑扶着，缓步走向一旁的软榻坐下。

夜风悄然拂过，似乎带来一丝凉意，却吹不散她心头的郁结。

“周姑姑，”甄娘娘开口，声音低沉却带着一丝疲惫，“今日殿上之事，你怎么看？”

周姑姑闻言，微微欠身，斟酌着词句道：“回娘娘的话，奴婢瞧着那些大人们面上虽都附和，可暗里分明是在拖延此事。不过既然他们将南直隶三个州府推了出来，想来应该是有些成算。奴婢以为，娘娘要早做打算才是。”

甄娘娘闻言，嘴角微微上扬，露出一丝冷笑：“你说得不错，不过高巍、王昶那些人自作聪明，只会掉进自己的陷阱里。倒是宁寿宫那位，前些日子她在殿上丢了脸面，定然是咽不下这口气。若她真敢撺掇江南那些人闹事，正好给了我借口剪除那些尾大不掉的势力。”

周姑姑点头称是，她上前为甄娘娘揉了揉肩头，轻声道：“娘娘深谋远虑，不过咱们不得不防啊！她跟万岁爷到底是母子，虽说万岁爷是向着您的，可她若是从中挑拨，让万岁爷有了什么，反而不美了。”

对于自家主子的决定，她向来是不反驳也不做主，只是旁敲侧击地小心提醒。

甄娘娘却是明白了周姑姑的意思，当初她跟宁寿宫那位为了拖延撤帘归政的时间，借着天象之事拖延大婚，把姬晟得罪的不轻。这才有了后面张弘借题发挥，甚至牵扯出荣安皇后的死因。

她的手指缓缓敲击在桌案上，发出沉闷的响声，半晌才传出她低沉的声音：“让人盯着宁寿宫的动静就是，但也不要太过刻意了。”

不等周姑姑应下，一个穿着蓝色比甲的妇人缓步走进来，她环顾殿内一眼，轻声道：“娘娘，西边那位似乎派人去了钦天监……”