散朝后，李娘娘先一步离去了，据说是奉圣夫人还在宁寿宫候驾。

姬晟还有折子要批，也并未久留。

倒是甄娘娘，她让身边的内侍点了好些大臣的名字留下，其中以各省巡抚占了大多数。

须臾，东暖阁内，甄娘娘升了座，明黄的纱帘垂下，头一个接见的就是山东巡抚谢东山。

“臣恭请慈圣皇太后圣安。”

谢东山对着纱帘内的甄娘娘躬身一礼。

“免礼，赐座！”甄娘娘虚手抬了抬，让身边的内侍去给他搬了椅子，她面上含笑，“中丞家中可还安好？”

谢东山虽然知道甄娘娘将他留下，未免没有试探的意思，但还是有些坐立难安，他老实答道：“劳皇太后垂询，臣家中一切都好。”

“距离上一次我见你，还是万岁刚登基的时候。几年未见，中丞添了不少白发了……”

甄娘娘出人意料地用了“我”，倒让谢东山大受触动。

谢东山拱了拱手，苦笑了一声，“回太后，臣今年已经五十有七，已经是花甲之年了。”

谢东山话音刚落，东暖阁内便安静了片刻。

“是啊……”纱帘后的甄娘娘轻轻笑了笑，声音带着一丝不易察觉的叹息：“转眼间，咱们这些人都老了。我记得，第一次见你的时候还是在大安年间，那时候你一道折子差点把整个都察院都闹翻了天，先帝气的啊，就跟……”

她顿了顿，语气忽然转得郑重：“这几年山东可还太平？黄河汛情、漕粮征缴、盐政弊端，还有那些闹得越来越凶的教民……谢中丞，我想听实话，不想听外头那些报喜不报忧的官样文章。”

谢东山闻言，脊背微微一凛。

他本以为甄娘娘今日留他，多半是要试探他对新政的看法。却没想到她开口便直奔山东政务而来，而且问得极细、极实。

纱帘内，那道明黄色的身影虽看不真切，却自有一股沉静的威压。

谢东山深吸一口气，跪伏下去，声音低沉却清晰：“回慈圣皇太后，山东这几年……表面看着还算安稳，实则暗潮涌动。黄河下游连年淤积，去年虽未决口，但险情不断，河道总督衙门报上来的数字，多有隐瞒。微臣已命人私下勘察，初步估算，若今年夏汛再遇暴雨，恐有溃堤之忧。”

说到这里，他试探性地微微抬了抬头，似乎想要窥视甄娘娘的神情。映入眼帘的，却一道一道纱帘。

甄娘娘微微点头，这些都在她的预料中，抬手示意他继续说下去。

谢东山这才继续道：“至于漕粮，今年山东额定征粮一百二十万石，实际能解京的，恐怕不足九成。除了地方官吏层层克扣一些，乡绅大户又以各种名目拖欠，下面县令苦不堪言，却又不敢把那些士绅怎么样。朝廷虽放出了清丈的国策，不过也不知是不是还未施行至山东，因此收效甚微。”

他顿了顿，声音更低了些：“至于海外教民一事……自去年起，山东境内的传教士尚还可控，教民与本地百姓未发生规模化的冲突。不过臣担心……再这么放纵下去，迟早会酿成大祸。”

说完，谢东山伏在地上，不敢抬头。

纱帘后，甄娘娘久久没有出声。

良久，才传来她略带疲惫却依旧清亮的声音：“起来吧，你说得很好。我最怕的，就是臣子到了我面前，还只知道报喜。山东有你在，我和万岁很放心。”

闻听此言，谢东山心底咯噔一跳。甄娘娘的意是，似乎是让他继续留守在山东！

难道他调往户部或工部任尚书，真的没了指望？

思及至此，谢东山的精气神也泄了三分。

“山东的事，本宫和万岁会留意。但有些话，本宫今日只问你一人——”

就在这时，甄娘娘忽然再次开口，她的声音压得极低：“去岁你在山东可曾发现什么反常之事？亦或者京中某些人的踪迹？”

谢东山额头瞬间沁出冷汗。

他是一点就通，知道甄娘娘这是借着在问逆王余党的事情。

逆王在山东经营十余载，根基深厚。

自他伏诛后，表面上山东风平浪静，可私底下那些残党、旧部、暗桩，从未真正断绝。

山东自然成了这些余党活动的中心。

纱帘后，甄娘娘的声音不疾不徐，却像一根细针，悄无声息地扎进人心里：“中丞，我知道你为人谨慎。可有些事，瞒得了一时，瞒不了一世。山东是个是非之地，你若当真赤胆忠心，就把知道的、听到的、甚至只是怀疑的，都说出来。”

谢东山喉头滚动，似在犹豫，半晌才低声开口，声音干涩得像砂纸磨过：“回慈圣皇太后……臣在山东这两年，确曾留意过几桩异事。”

他顿了顿，像是在下极大的决心：“去年秋天，青州府忽然连着两任知府都‘病故’。头一个是坠马，第二个……据说是误食毒蘑菇，死的不明不白。好奇之下，臣翻看了卷宗，竟发现历任青州知府大多死在了任上。”

“还有登州海防营。去年初的时候，营中忽然多了十几名新兵，籍贯全是山东本地，可操练时用的却是禁军里才有的阵法。微臣曾命人暗中查他们的来历，结果……查到一半，人就不见了。连同去查案的千总，也在海边‘失足’溺亡。”

谢东山说到此处，声音压得更低，几乎是耳语：“至于京中某些人的踪迹……臣不敢妄言。”

他叩首，额头抵着冰冷的砖地：“臣无能，只能查到这些。山东是否有人在与京中有所勾连，臣……不敢断言。但若太后与万岁有意彻查，臣愿领旨，即刻在山东布网。”

东暖阁内，安静得能听见纱帘轻颤。

甄娘娘良久没有说话。

许久，才传来她一声极轻的叹息，像是松了口气，又像是更沉重了：“谢中丞，你果然没有让我失望。”

“你且先起来吧。你放心，该是你的，我和万岁不会少你半分。”

她话锋忽然一转，声音里带了丝难得的温和，竟拉起了家常：“听说你家老五的学问极好？”

“不过是略识得几个字，刚中了举人，不敢在您跟前卖弄。”

虽是这样说，可谢东山的脸上露出几分自得之色，显然对幼子颇为满意。

闻言，甄娘娘虽看不清他脸上的神情，不过却听出了谢东山对儿子的骄傲，于是点了点头，“万岁身边正好缺个能办事的侍读。等来年开了春闱，若你愿意，我可以亲自指派……也算给你家添一分体面。”

侍读是天子近臣，又进了翰林院这样的清贵地儿。与同科的进士相比，可以说是少走了十几年的弯路。

谢东山心头狂跳。

这哪里是赏，分明是一根绳子，轻轻巧巧地就套在了他脖子上。

谢东山再次伏地而跪，大礼参拜：“谢皇太后隆恩，臣万死不辞！但凭太后差遣。”

至于他幼子能否在来年春闱考中进士，压根不在谢东山的考虑范围，料想胜算应该颇大。

好处也给了，也是时候商谈另外一桩事了。

甄娘娘低头抿了口茶，长叹了一声：“我和万岁对高巍和王昶原是寄了厚望的，谁承想他们自个儿不争气，走了徐文渊的老路了！举国看来，再找一个如你这样敢说实话的，怕是不多了。”

谢东山有些心惊肉跳，“臣鄙薄无能，太后谬赞……”

“无能是小，忠心便是最要紧的！”甄娘娘细数谢东山出仕以来的为政举措：“承平廿四年，你在福建兴建水利、打击倭寇、鼓励农桑，把莆田搞得有声有色，几年的考评都是优。去了湖北以后，又为人所不能为之事，揭露了别人不敢说的粮道弊政。后来虽闹的都察院震动，让先帝恼极了你，不过我倒觉的，中丞颇有魏文正公之遗风……你敢说实话，也办的了实事，我打算让你接手户部，准于内阁行走，田赋改制的事情也交由你来办。”

“中丞……你意下如何？”