天下之势，九州星列，楚州居中，九衢三市，毓秀钟灵。

向南楚江蜿蜒，宛如银蛇，水势滔滔；往北孤峰雄踞，绝壁耸立，万仞山危。登临万仞峰顶，俯仰天地，见平原广阔、沃野千里，可生出逐鹿中原之心。

不同于其他各州，楚州并不分治于哪一家名下，乃无主之地。话虽如此，却也不是真的无人管辖，而是由仙盟接管，合力统摄。

早在五十年前仙盟便将总舵移至楚江江畔，万仞山上又有一座已逾百年、鼎鼎有名的天枢学宫，腾蛟起凤，群豪毕至，共同造就楚州今日繁华。

天枢学宫集百家之长，是九州最出众的学府，多的是贵游子弟。

学宫里的诸位教习不说是当世佼佼之辈，也称得上一句出类拔萃，另有五位大长老坐镇，以整饬秩序，确保弟子安危，一百多年不外如是，还未出过什么骇人听闻的大事，可就在一个月前，却屡屡有弟子遇害。

死者尸首苍白干瘪，一身精血被吸尽，除脖颈处有两个齿洞外，身上并无其他明显伤痕。若说是大妖所为，伤口上缠绕的魔气经久不散，有些说不通；若说是魔头来犯，正殿外那口可感应魔气的灵钟却悄无声息，令人匪夷所思。

弟子们风声鹤唳，人人自危，多数已归家去，这也是为何，明明开春动身去楚州不久，好端端的谈明允竟打道回府了。

于仙盟总舵、五位大长老眼皮子底下出事，一个月的时间里，不仅没能揪出凶手，还让其几度得手，最先坐不住的，便是荀日道这位仙盟之主。

楚州之事传开，无数双眼睛盯着，各家都等着一个交待，奈何他查来查去，所得线索寥寥无几，一筹莫展。眼看快拖不下去，在夫人崔氏有意往谈家传信时，荀日道便想趁机请谈行止出面。

谈行止醉心修行，对外界之事充耳不闻，还是听对方提起，才知魔物又卷土重来。荀日道话里几度恭维，将他高高捧起，捧得下不来台，谈行止脑门儿一热，立时拍着胸脯应下。

他道：“择日不如撞日，明早我便动身去楚州一趟，管它是魔是妖，如此孽障，定要它灰飞烟灭。”

“行止兄大义，来，我再敬你一杯。”

二人聊得热络，正推杯换盏之际，一旁鲜少发话的明夫人冷哼一声，将酒杯重重搁在桌上，说：“荀盟主，他酒后妄言，咱们听听也就罢了，不可抱有多大的期望。”

“诚如你所言，事发之后，仙盟中人耗尽心力，查得翻天覆地，始终毫无头绪，可见凶手藏得极深。没道理他一出手，就能逮着那条狐狸尾巴。”

“这，明夫人，我明白你的顾虑。”荀日道叹一口气，无奈道，“我这也是没办法，死马当活马医罢了。你且放心，就算行止兄也查不出线索，那也无妨。责有攸归，最终还是在我。”

“你是仙盟之主，既揽着大权，自然责无旁贷。”

“那是，我……”

明夫人抬手打断他：“荀盟主明白就好，其他的多说无益。”

“晚清！”

晚清正是明夫人的闺名。

哪怕谈行止吃酒吃得头脑昏沉，似醉非醒，也听出她话里十足的不客气，扭过头来与之对视，二人一个皱眉一个瞪眼，差点儿就烧起大火，忽听见一个声音由远及近，脆生生清亮亮地传来：“父亲，母亲，荀伯伯，荀公子。”

明夫人将目光往那处一甩，眼皮子掀了掀，只冷着脸不吭声。

谈行止将手撑在桌上，慢慢揉按眉心，声音略带疲惫：“多喜，快来这边坐下。”

谈多喜往前的脚步一顿。

因一日里哭过几回，未去重新涂抹脂粉，他脸上的妆有些花了，也不知叫谈明允那句话伤到了哪儿，心里仍攒着气，右手将衣袖紧紧一捏，粉润的指甲透出用力的苍白。

明夫人不待见自己，谈多喜最清楚不过。不仅是她，连带着她生出来的儿子，从会走路起就对他没个好脸色。

屋内烛火闪烁，飘渺摇曳，谈多喜的心跟着转过几道弯儿，人往旁边一站，脚下跟老树生根似的不动了。

谈行止皱眉看他。

谈多喜迎上他的目光，视线却飞快往明夫人身上一瞟，登时又缩回去，赶忙将头一垂，瓮声瓮气地说：“爹爹，女儿给你们倒酒布菜，站着就好。”

“……”

这话一出，席上的气氛冷不丁有些尴尬。

眼前容色白净俏丽，体格高挑风骚，十分标致的人儿，哪怕嘴里没有一句哭诉，口中没有半分抱怨，光是那一垂眉一颔首，就足够惹人怜惜。

任谁见了都会以为是在明夫人手底下受过天大的委屈，以至于谈多喜一见到她，便将白日里的活泼劲儿去了，变得怯声怯气，瑟瑟缩缩。

荀日道方才叫明夫人呛过几句，又自觉他是个外人，便装做看不出，继续端起空杯吃酒。

再看下首的荀方旭，望着那双水汪汪的含情目，已心疼到了十番，心跟着酥了半边儿，身子差点离凳站起，恨不得将佳人揽进怀中好生安慰。

明夫人既是个抛得头露得面儿的能干女子，自然不蠢，哪儿会看不出他在演戏。

她向来脾气大，性子比谈明允还急煞个几分，不由分说将筷子一甩，拍桌站起，指着谈多喜骂道：“你几个意思？好端端的来这儿作妖作态，怎么，要向你爹告大状，好叫他收拾我不成？”

“母亲，我没有……”谈多喜一副泫然欲泣的模样，不住摇着头，下意识往后一退。

见他如此，明夫人更是气得浑身打颤，胸膛一起一伏：“少跟我装蒜！母亲？我怎么敢做你母亲，西府那个才是你亲生的娘，你怕是叫错了人。”

谈多喜抿着唇，柔声道：“母亲，都是多喜的错，您先消消气……”

说罢向对方靠近几步，伸手挨靠明夫人的衣袖，纤细的指节往下耷拉，犹犹豫豫、要扶不扶，叫对方一把给挥开。

“晚清，何必呢。”

“母亲——”

这“父女”俩一唱一和，真是气煞人也。

“闭嘴！”她火冒上来，恨不得在谈多喜脑门儿上狠戳一记，终究忍下，转而朝谈行止暼了眼，抑扬顿挫地道，“我是个恶人，万没有那容人的量，走了便是，不打搅你和你的好女儿共叙天伦。”

说罢踢开身后的凳子，提步便往外走，急三火四地，恰好撞见刚进门的明允。

两人擦肩而过，谈明允见她脸色不对，立马倒转着追了过去。

“娘！”

望着那两道背影匆匆离去，谈多喜面上表情一收，把歪倒的凳子扶起，不动声色地坐到明夫人原先的位置上。

前段时日他打杀了两个背地嚼舌根的下人，明夫人听闻此事，令金盏银盏两个丫头对他掌掴，在大庭广众之下放肆羞辱。

扳回一城后，谈多喜暗声冷笑，心里自然好一阵得意。

“唉，你看这……今日真是丢尽了脸面。”有此一遭，谈行止酒醒了大半，“家有千口，主事一人，也是我无能，才闹成今日这等局面。”

荀日道赶忙打起圆场：“咳咳，我家中人丁不旺，倒有些羡慕府上的热闹喧嚷。”

谈多喜殷勤地往谈行止碗里夹一筷子菜，假意安慰，实则拱火：“是多喜不好，总惹母亲生气，爹您放心，明日我便去给她道歉。”

“不许去。又不是你的错，她平白无故骂你，如何轮得到你给她道歉！”

荀方旭终于抓住机会插话：“是啊谈姑娘，你千万莫要自责。方才我们正在商议学宫遇魔一事，明夫人不愿谈伯父出面，应是不巧迁怒到你身上。”

几句下来听得荀日道吹胡子瞪眼，斥道：“你这小子，要你多嘴！”

谈多喜斟满酒，缓缓朝他举杯，面儿上绽出个鲜妍的笑，色如春花，甜得好似叫暖风漾了一地的蜜。

荀方旭被这笑晃了晃眼，胡乱灌下杯酒，好险没被呛到，脸瞬间涨得通红。

再望过去，谈多喜已收回视线，转而低眉敛目地对谈行止道：“爹，若您真要去楚州一趟，能不能把我也带上？”

“简直胡闹！你以为那是什么好玩儿的事么？”

……

层轩皆面水，老树饱经霜。

走过这条长长的复廊，一面儿是绿柳青竹、碧波池岸水连天，一面儿是廊腰缦回、似隔非隔嵌漏窗，饶是一步一景，赏看过十几年的地方，又怎会不腻呢？

这恢弘气派的府邸，不过是一座大一些的牢笼，将他牢牢束缚，养成一只待价而沽的雀儿，半点挣脱不得。

谈多喜心不在焉，未细听身旁荀方旭殷殷说了些什么，只偶尔扯了扯嘴角，敷衍得不能再敷衍。

一路走来，荀方旭早被身旁之人迷得五迷三道，哪管自己是不是在唱独角戏，见谈多喜眉眼间似有倦意，体贴地指着前方：“谈姑娘，陪我逛了这么久，想必你也累了，不如去前方的小亭中歇一歇脚？”

亭中设有石桌石凳，谈多喜嫌那儿太凉，便坐在侧边的美人靠上。他倚着亭栏，扭身向外，忽指着掠过的一群飞鸟，问道：“荀大哥，你说它们是不是要往北方去了？”

不等对方回答，自个儿又道：“我还从未去过北地呢，听说明夫人的故乡就在凉州，是除大荒外最靠近西北的地方。她们那儿的人彪悍勇猛，男女老幼均会使鞭子。”

“再往南一些，便是夔州。群山万壑，地势比万仞山还要险，曳剑阁的弟子们凡是下山还须得御剑……”

荀方旭将腰间的“紫云扇”抽出来，隔着个不远不近的距离，在他身侧坐下。

“谈姑娘说的都没错。大千世界，浑浑无涯，天高海阔，虽令人心生向往，却也暗藏危机，因此谈伯父才不愿带你去楚州涉险。”他望着谈多喜的侧脸，抑制住想往前轻轻抚摸的冲动，语气中带着痴痴的多情，“若日后有机会，我愿为姑娘保驾护航，不论什么名山胜水，都可以一一踏遍。”

荀方旭风度翩翩，话一出口便是蜜语甜言。可惜谈多喜不是什么单纯的闺阁女子，而是一条迫切想冲出束缚的，天真又残忍的毒蛇。

他未接过话茬，反是将眼儿往荀方旭身上一晃，指着个浅紫色的锦囊，好奇问道：“荀大哥，这东西是储物袋么？”

对方连忙把它取下，捧在掌心：“是，你可要瞧一瞧？”

谈多喜不同他客气，把这精致秀气的锦囊提起，左右观看、反复把玩，好一阵爱不释手。

它轻巧灵便，不说有多稀罕，那也是个值当的宝物。更何况他看中的是“宝珠”，是袋子里的东西，可不是什么“装明珠的匣子”。

荀方旭笑了笑，道：“谈姑娘从未见过此物？”

“见是见过，却不了解其中玄妙。我大门不出二门不迈，要它有甚么用。莫说储物袋，便是须弥戒子也无一个。”

他脸上挤出个十足勉强的笑，目光依依不舍地叫这宝物勾着，正要把它还回去，荀方旭却陡然握住他的手，连同这袋子一起包在掌心。

“既然你喜欢，便送予你了。”

谈多喜呼吸一滞，捂着唇儿满脸受宠若惊。他长长的睫羽眨啊眨，眸光几度流转，故作羞涩地把手抽回来，扭头拒绝：“不、不大好罢，你这里面不知装了多少宝贝，太贵重了，我不能要。”

“不碍事，区区身外之物，便是都送给你又如何？我荀家还不缺这一星半点儿。”荀方旭重新握住那只白皙嫩滑的手，未用几分力气就将它掰开，把紫色的锦囊重新放了回去。

谈多喜的指尖颤了颤，一双明闪闪的眼里满是欢喜，那明媚的欢喜中，还潜藏着一两分得逞的贪婪。

他迫不及待想把它系在腰间，忽而一道鞭风袭来，以一种快得几乎看不清的速度，将掌心的玩意儿轻巧地卷走。

“谈！明！允！”