晨雾未散，郑氏漆坊外已排起长队。闻礼之垂首跟在时琛身后半步，粗布账房袍子洗得发白，手里捧着本泛黄的账册。

时琛戴着青纱帷帽，绛紫绸衫上绣着暗纹，腰间玉佩叮当——活脱脱一个江南来的富商。

“东家，”闻礼之故意提高声音，带着几分敬畏和谄媚，“这批漆若成色好，咱家船队下月就能发货。”

时琛压着嗓子，声音沙哑低沉：“先看货。”

管事闻声眼睛一亮，搓着手迎上来：“二位可算来对地方了，整个永州城，我们郑氏的漆色是最正的。”他忙引他们往后院走，“不知这位爷要什么漆？朱砂？石绿？还是……”

“都要看。”时琛袖中抛出一粒碎银，“挑最好的。”

“好嘞，好嘞！”管家忙笑着点头。

漆坊内热气熏人，数十口大缸冒着刺鼻的烟气。二人跟在管家身后，穿过工坊，直抵库房。

第一扇库房的大门被推开，霉味混着刺鼻的漆味扑面而来。

“这是新到的朱砂漆，江南的家具商都订这款。”管事拍开桶盖，艳红的漆面在昏暗光线下泛着血光，“上个月才熬的，您瞧瞧这成色。”

闻礼之上前一步，食指在漆面轻轻一刮，指腹搓了搓：“掺了松脂。”他转头对时琛低声道，“东家，这漆三年必裂。”

时琛帷帽下的嘴角微不可察地一勾。

管事脸色变了变，尴尬地赔笑。他忙引他们到第二间仓房：“那您再看看这石绿漆！岭南运来的孔雀石磨的粉，保证不褪色、不开裂！”

闻礼之接过管事递过来的漆刀，在素绢上抹出窄窄一道。深绿的纹路像深秋的松针，他对着光亮反复端详：“这颜色有点太沉了。我家东家这回要做的是仕女屏风，有没有鲜亮点的蓝色？”

闻礼之话音刚落，管事便一拍脑门：“有！怎么没有！”他撩起长衫，拿出钥匙，“贵客来得正巧，前日刚制出两桶蓝漆！”

第三简库房的铜锁“咔哒”开启，管事便引着二人向前走便回头道：“我家这蓝漆可不一般，特用西域的蓝宝石碾成粉，掺着螺钿调和，刷在屏风上保准鲜亮，最合适不过！”

漆桶里，蓝色漆液宛如凝固的深海，幽光随着气流缓缓漾动。闻礼之与时琛几乎同时瞳孔微缩，二人不动声色地对了个眼神。

闻礼之稳了稳心神，用漆刀挑了些漆料，仔细地涂抹在素绢上。待漆液渐渐凝固，纸上的蓝色却比桶中浅上了几分。他不着痕迹地摇了摇头，余光瞥见时琛心领神会。

管事刚要问询，时琛突然开口：“不对。”

管事擦着汗：“爷觉得哪里不对？”

时琛的声音压得更低：“我要的蓝……不是这种。”他手指在空中虚划一道，“要像暴雨前的天色，得够深，又要够亮，这才衬得出金线。”

“啊！那就是靛蓝了！”管事突然兴奋起来，“您算是来对地方了！这漆可稀罕，整个永州城只有我们郑氏做！”

闻礼之凑近一口半干的漆桶，内里的颜色似乎与上一桶无异。他刚要开口，忽觉袖口被轻轻扯动。

闻礼之会意。他假意凑近去看漆色，突然“哎哟”一声，袖口扫翻了一旁的漆勺。靛蓝漆泼在地上，宛若流动的夜色。

“蠢货！”时琛厉声呵斥，帷帽下的嘴角却绷紧了——那色泽与春猎箭杆分毫不差。

管事慌忙去扶漆勺：“不妨事！”他左右张望，压低声音，“贵客，不瞒您说，这漆色现在可不好找，就我们坊还留着几桶，卖完这批估摸着就绝了，您若是喜欢，可得早点下手。”

时琛佯装好奇：“哦？这漆有什么特别的？”

管事摇摇头，解释道：“说句实在话，这靛蓝漆本不算稀奇。原料低廉，兑些桐油熬煮就能成，工序简单得很。唯独这北疆来的矿粉有些棘手，烧手得厉害，工匠们宁可白做工也不愿碰。前几年还有军队订用，这不，最近军队改了规制，所以再就没人要。利薄又费工夫，整个永州就剩我们还在熬着。二位要寻这抹靛蓝，放眼望去，确实只有我家能做。”

闻礼之听到“军队”二字，眸光微动。他掏帕子擦袖口，趁机蘸了点未干的漆。

众人移步前厅，时琛道向管事：“这款，剩下的，我全要了。”

闻礼之掏出怀里的墨条和空白名帖，迅速写下地址和联系方式，递过去道：“明日我便派人来取样品，若东家满意，后续订单少不了。”

管事双手像捧珍宝般接过名帖，脸上的褶子都笑成了绽开的菊花：“哎哟！您真是我的贵客！贵客您放心！保准把漆料备得妥妥当当！”他小心翼翼将名帖揣进怀里，正要直起身，忽听时琛漫不经心的询问：“郑大人近来可还常来？”

“可不是！”管事大喜过望便脱口而出，又猛地噤声。

后巷突然传来铁器碰撞声。闻礼之抬头，看见两名兵丁按着刀从侧门晃过。

茶馆二楼临窗的包间里，时琛一把扯下帷帽仰倒在藤椅上。纱帘被风掀起，漏进几缕晃眼的阳光。

“闷死我了——”他扯开领口扇风，喉结上还沾着细汗，“压着嗓子说话，跟吞了炭似的。”

闻礼之端坐在茶案前，手腕一翻，沸水冲开青瓷盏中的茶叶。“世子若嫌闷，”他眼睫低垂，唇角微扬，“下次不妨扮个哑巴商人。”

时琛嗤笑一声，指尖敲着桌面：“那掌柜说漆料前几年供过军队，箭杆上的八成就是郑氏的货。”他忽然冷下脸，“看来裴相借肃王的名头行刺，就是为逼我爹站队。”

茶水注入杯中的声响格外清晰。闻礼之将茶推过去：“侯爷前朝帮卫相，如今帮裴相，还不够诚意？”

“哗啦——”

时琛猛地坐直，茶汤溅在案上。两人同时盯着扩散的水痕，直到闻礼之轻声打破沉默：“我方才看见，漆坊后巷有兵丁把守。”

“兵丁把守漆坊后门，不合常理。”时琛屈指敲着桌面，“郑氏不过商贾，哪来的资格调遣官兵？”

闻礼之重新为时琛斟茶，茶壶倾斜，水流拉出一道银线：“世子可记得那管事的话？‘郑大人常来’。”

“官商勾结。”时琛冷笑，“郑阎无权，另有人有权。裴相妻族的买卖，自然要派兵护着。”

“恐怕不止。”闻礼之忽然从袖中取出一片碎纸，边缘还沾着漆渍，“漆坊前厅窗外捡的。”

粗黄纸上潦草记着：三月十七，收户部引十二张，兑盐六百石。

时琛瞳孔一缩：“盐引？漆坊凭什么能兑盐引？”

“盐引需盐商需向户部竞标获得，数量有限且价格高昂。”闻礼之指尖点在那行字上，“郑阎现任盐运使，他若批条子让盐商必须采买郑氏漆料才给盐引……”

“——便是强买强卖！”时琛猛地攥紧纸条，“难怪那管事说靛蓝漆快绝了，这哪是工匠嫌烧手？分明是盐引绑着漆料卖，商人宁可不要这漆！”

闻礼之垂眸：“春猎用的箭杆若真是郑氏漆……”

“便是铁证。”时琛声音浸了冰，“裴相拿妻族的漆料行刺，再嫁祸肃王。一箭三雕——离间侯府与肃王，威慑我爹站队，还替郑阎清了竞品的路。”

茶渣沉在盏底，像一个个被摁灭的阴谋。

闻礼之忽然开口：“世子可知，郑阎升任盐运使前……在何处任职？”

时琛皱眉，指尖无意识摩挲着杯沿：“那蠢货……”他嗤笑一声，“若没有裴相，他郑阎算得上什么东西，能容他行事招摇？别说他，郑氏商行都早该倒闭了。”茶盏重重一搁，“户部度支司，管盐引核发的九品小官，裴相把他塞去推行新政——郑阎虽蠢，到底也是依附于他的自己人。”

水汽氤氲中，闻礼之眼前闪过父亲账本上朱笔圈画的盐引编号——原来早在那时，郑阎就已在盐引上做手脚。桌案下，他不由得握拳，力道几乎要捏碎指骨：“那……他因何升迁？”

“我不太清楚，”时琛思索道，“他似是半年前立了功，好像是江南的一个案子——”话音戛然而止。

茶案上的水痕映出两人陡然绷紧的倒影。

闻礼之的声音有些发涩：“闻家倒台，漕运权收归官有……”他喉结滚动，“还有我父亲的玉佩。”

时琛突然想起那个月夜。郑阎的接风宴后，闻礼之立在廊下阴影里，恭顺得近乎诡异：“世子可知……郑阎腰间那块玉，本该是闻家之物？”当时他以为这是奴仆的讨好，现在才明白——

那分明是猎手在寻找同盟。

茶盏在闻礼之指间轻微震颤，瓷面映出他绷紧到近乎痉挛的指节。时琛拧着眉问道：“怎么了？”

“旧伤犯了。”闻礼之垂眸，声音缥缈得像房间里的水雾。

“什么旧——”

话到一半，时琛突然哽住。闻礼之左手小指正以一种不自然的弧度蜷曲着。那是他来永宁侯府第一个冬天，被时琛压在书案前时折断的。

“您不记得了？”闻礼之忽然抬眼，嘴角噙着笑，“天太冷，冻手都冻僵了，我竟没觉出疼。”他慢慢伸直那根手指，“没有伤药，又要做活，回过头时已经长歪了。您说，折断的时候我怎么没发觉呢？”

时琛胸口蓦地一刺，心头升腾起一种陌生的情感。他开口有些艰涩：“我……”

“早痊愈了。”闻礼之已收回手，“是我一时激动，多言了。世子不必挂心。”

时琛深呼一口气，目光钉在闻礼之袖口那点靛蓝漆痕上。“别自作主张。”他沉声道。

“世子放心，”闻礼之微微点头，将那句曾被用来训诫自己的话原样奉还，“我自有分寸，不会给您惹麻烦。”

茶盏“咔”地一声被撂在案上。时琛拂袖而去，木门撞在框上，震落一缕浮灰。

闻礼之独自坐在茶案前，长长吐出一浊口气。方才那些话半真半假——失控的情绪是真的，刻意刺激时琛的心思也是真的。他摩挲着左手小指，那里早被叶明珏的药治得七七八八，除却阴雨天略有些僵，平日连疼痛都不常有。

可此刻，空荡的茶室里，那根手指却突突地疼起来。像是埋进骨血多年的冰碴，被今日这场对话生生焐化了，刺得血脉生疼。

窗外传来时琛呵斥马夫的声音。闻礼之望着那道渐远的背影，忽然轻笑一声。最锋利的刀，从来都是自己亲手递出去的旧伤。