“掌柜的，收货吗？”
一道清越如铃的女声传来，正伏案对账的儒雅掌柜抬眸，只见两位小娘子盈盈立在柜台前，其中碧色罗裙的小娘子正将一只精巧竹篮轻放柜上。那竹篮细篾编织，衬得她指尖如玉。
“小娘子怕是走错了地方。”掌柜的温声一笑，指尖轻点身后琳琅货架，“敝店只售文房四宝、字帖历书，兼营些雅玩清供，可不卖吃食。”
“哦？”白一一眉梢微挑，眼底闪过一丝狡黠，“那正说明——我不但没走错，您这宝号还缺不得我这样东西！”说罢素手一翻，自竹篮中取出一方木食盒。
“咔嗒”一声，雕着“一路连科”的盒盖滑开，十支双色晕染的棒棒糖如珍宝陈列，糖面上各色吉祥纹样。她纤指轻捻一支鱼化龙纹糖棍，含笑递向掌柜：“您先瞧瞧，再论其他？”
“莫非这就是…”掌柜的接过细观，忽而蹙眉：“近来书生们口口相传的‘文曲星糖’？东市那位‘糖宜娘’的手笔？”
“非也。”白一一袖掩朱唇，轻笑摇头，“东市那些粗制俗物，岂配与这‘状元糖’并论？您手中这支，取意‘鱼跃龙门，过而为龙’，可是科场头等吉兆。”
“‘状元糖’？倒是讨巧。”掌柜眸光微动，又检视起其他纹样：蟾宫折桂的月桂枝、二甲传胪的蟹苇相映、连中三元的荔枝纹…直至指尖拈起那支三彩浪纹糖，忽而眯眼：“这一支，可有说法？”
“说法么——”白一一眼波流转，‘桃花直透三层浪，桂子高攀第一枝’是其一；‘禹门三级浪，平地一声雷’亦无不可。”
掌柜的倏然朗笑，袖袍一振：“小娘子要卖的，谭某已了然于心。却不知……价几何？”话音未落，又似漫不经心补道：“此糖纹样虽巧，终究是饴糖本色。富家子或图个新鲜，可…”
“谭掌柜，”白一一不慌不忙截住话头，指尖轻叩柜台一方端砚，“同是砚台，为何‘魁星点斗砚’能价高十倍？”她将食盒往前一推：“‘状元糖’含在口中，‘青云路’便在脚下。平宁县独此一家，限量寄售。您意下如何？”
“寄卖？”
“正是。”她眸如新月，“成本我担，糖放您铺子。每售一支，分您二成利。”
“价几何？”
“每日限十支，八文一支。”白一一袖中指尖微蜷，暗忖这价格是否冒进。
果然见谭掌柜眉峰微聚，沉吟良久方道：“十支可行。但糖棍须留‘墨香斋’徽记——每支十文，三七分。”
“成交！”白一一爽快答应，“贵宝号烙铁么，自然劳您费心。只一事：糖棍另一面我要留自己的小印。”
“好个伶俐的小娘子！”谭掌柜抚掌而叹，“有事如何寻你？”
“每日辰时…”她福了福身，裙角旋出青莲般的弧度，“东市‘糖宜娘’摊前恭候。”
出了墨香斋，拐过两个街角，王氏一把拉住白一一的衣袖，压低声音道：“这到底是怎么回事？你非要换上的这身衣裳，竟有这般神通？”
白一一揉了揉太阳穴，一时不知该如何向王氏解释“文化溢价”和“差异化营销”这些现代商业概念。她斟酌着用词：“不单是衣裳，还有那紫檀食盒、登科吉庆纹样，和咱们的寄卖法子。若是直接让掌柜花五文钱买下，他也未必愿意。但放在他店里卖，他不用出本钱，每卖一支还能分润，糖棍上还印着他铺子的名号，这是两相得利的好事。”
“可在他铺子里卖这么贵，集市上的客人岂不是要少了？”王氏仍是一脸困惑。
“不会，”白一一笃定道，“集市上买糖的人只会越来越多……”
“这又是为何？”
“……”
白一一此刻终于体会到，当初自己缠着王氏问农业常识时对方的感受了。只是眼下她是真不知该如何用简单直白的话，把这些商业门道说清楚……
日头渐高，二人卖完糖在集市口汇合时。白一一利落地将糖匣卸下，突然压低声音：“婶子稍等。”说罢闪身钻进人群。
不多时，她拎着块肥瘦相间的猪肉和一个鼓囊囊的纸包回来。正在整理背篓的王氏手指一颤：“昨日才熬了猪油…”
“嘘——”白一一眨眨眼，凑近耳语，“这是要做新营生的。”她故意提高声调，“到时候卖不出去，可要赖婶子没把好关！”
回村的土路被晒得发烫。本该热闹的午间歇晌时分，各村道上却少见人影——连续暴雨耽搁的农活，让各家都抓紧晴天抢收。偶有炊烟升起，也很快被烈日蒸散。
“阿娘！姐姐！”金花踮脚够着门闩，羊角辫上沾着谷壳。白一一揉揉她脑袋，目光却锁在远处：陈阿奶和田家三兄弟正扛着麻袋从晒场方向来。
“去！”白一一捏捏金花手心，朝堂屋使了个眼色。小姑娘会意，像尾小鱼般滑进院内。直到听见里屋门响，白一一才彻底推开院门。
“凑什么热闹！”陈阿奶一扭身避开她们伸来的手，肩上麻袋纹丝不动，“晒场到这儿统共三十步！”她嗓门洪亮得惊飞了偷食的麻雀，“老七，你们把袋子搁檐下就行！”
原本宽敞的院子此刻铺满晒簟，金黄的谷粒在烈日下噼啪作响。众人侧身穿过仅容一人的小道时，白一一注意到田家兄弟的目光在角落那堆古怪铁器上多停留了一瞬。
午后的小院笼罩在暖阳里，唯有那台脱粒机不知疲倦地吱呀作响。金花站在几乎与她视线齐高的大竹筐前，小手不安地绞着衣角。
“哥，一会儿能不能…”她怯生生地开口，声音越来越小，最后化作一缕气音。纤细的手指小心翼翼地捧起一束谷穗，像献宝似的递向前方。
“啪——”光秃秃的秸秆被精准抛进草堆。铁牛头也不回地接过妹妹递来的谷穗，稳稳贴在转动的铁刺上：“等姐姐忙完过来再说。”他顿了顿，停下脚，转身蹲下与金花平视，“得让我抓着你的手才行。这玩意儿看着好玩，要是碰错了地方…”他做了个折断树枝的手势，“手指头可比秸秆脆多了。”
金花的眼睛顿时亮如繁星，捧着新抓的谷穗连连点头，发梢上的草屑随着动作簌簌落下。
“铮——”灶屋里陶锅里的麦芽糖浆泛着乳白色的涟漪。白一一将火绒凑近灶膛，跃动的火光顿时在她膝头的粗麻记事簿上投下斑驳光影。今日要试验的是红曲米与干艾叶的染色配方，纸页翻动间，昨日的记录清晰可见：
九月初二晴
◆透色要诀：
麦苗糯米汁二滤其浆；
当气泡由“鱼目”转为“连珠”时即刻撤火；
切记“七珠成串，其热恰足”。
◆染色秘方：
紫苏干叶捣碎浸汁煮沸：
原汁得绛紫；
添醋化朱红；
和碱成青碧。
昨日的紫苏染剂虽色泽不减鲜叶，但随着糖浆日渐清透，那抹掺了草木灰的绿色竟开始褪变出蓝色。白一一不自觉地又咬起篾条炭笔，灶火将她的侧脸镀上一层金红——或许该试试艾叶与铜钱草的配比？
锅中细密泡泡声响忽然变得悦耳起来。她望着记事簿上密密麻麻的配方，嘴角不自觉地上扬。这种即将揭晓答案的期待感，比真正得到成果时更令人头皮发麻……
“吱呀——”
院门被推开的声响惊得檐下麻雀扑棱棱飞起。
白一一从门缝里瞥见那道熟悉的身影，立刻回头对屋里比了个手势，一把拉开门闩冲了出去。
“我先关院门。”她像只灵巧的山雀，从晒簟和独轮车间掠过，发梢还沾着几根草屑。
“好推吗？”她喘着气停在沈思禾面前，眼睛亮得像是淬了星星。
男人沉默着侧身，让出独轮车把手。白一一握住那截被磨得发亮的山毛榉木，掌心传来温热的触感——那是他握久了的余温。她深吸一口气，手掌发力——
车轮纹丝不动。
“哎？”
她不信邪地又推了一把，这次车子猛地往前一蹿，随即不受控制地歪向左侧。
“哎哎哎——！”
独轮车像匹脱缰的野马，带着她踉跄几步。沈思禾迅速伸手稳住车身，却听“哗啦”一声，车上那堆木器和那几支工笔应声掉落。
白一一僵在原地，胳膊还保持着推车的姿势。
“松手。”
低沉的嗓音忽然贴着耳后响起，温热的气息拂过她颈侧。她这才发现自己的后背几乎贴上了对方的胸膛，而那双骨节分明的手正覆在她的手背上——
“嗖！”
她泥鳅似的从他臂弯下溜走，扑到晒簟前捡起一支工笔。指尖抚过微微开裂的笔芯，她皱起鼻子：“完了……”
沈思禾不紧不慢地支好车架，拾起谷粒上散落的木器：“世上没有永不落地的物件。”他屈指轻叩轮毂，“受力不均就会歪斜。”
“可笔芯太脆了…”
“掉落是它的宿命，”沈思禾拾起半截断笔，“万物都有裂隙。”紧接着在晒簟上划出流畅的线条：“你以为的残缺，不过是另一种完整。”
阳光突然穿过云层，照在那道乌黑的笔痕上。白一一盯着那道发光的痕迹——
“就像独轮车必须歪过，”她抬头望进他的眼睛，“才能找到平衡？”
风掠过院墙，带着松香和未干的鱼鳔胶气息。沈思禾唇角微不可察地扬了扬，将那截断笔放回她掌心：“现在它见过光了。”