按理来说，除天家外不得有人登上圜丘，但如今天下乱象，不管陛下是否应允都得一试。马车停在山之书院门口，阳冬瞧如今天色，大抵是方下朝不久。韩棠自入仕来便为国子监丞，多次提拔拒之不任，答曰唯善此职，常年在山之书院与国子监来回，也不知此时醒也未醒。

正此时，见一着靛蓝黑缘葫芦纹襕衫戴大帽者，怀抱几画卷往书院走进，正是韩棠。阳冬掀开帘子从马车里下来，迎上前去行礼问好。

“韩先生。”

“新白？”韩棠瞧见他面容，一时怔然，约莫一月不见，他清瘦得有些叫人发愣，连忙扶住他手臂，“几时回来的，可有用早膳？”

将他二人接进书院里，一番嘘寒问暖后，阳冬将事宜详尽道出。韩棠听罢摇头叹气，叫他先回秋兰小院歇息，车马劳顿，自己会替他上奏，待上头给了准话再去小院寻他。阳冬虽有犹豫，但还是拜谢离去。

谁曾想早晨奏本送上去，午时便回到自己面前，上头朱字批：申时一刻入宫。

沐浴更衣焚香罢，未时三刻阳冬便已至午门门口候着，不一会儿见韩棠换了官服来，七满也从莫府的马车上跳下。三人对望一眼，静候召见。

日头晃晃悠悠，至申时，有侍儿拉开小门将三人迎进去，一番搜查后请上官轿。皇宫里红墙青瓦，雕梁画栋，七满趴在窗边左右打量，啧啧称奇，随后转头坐下向阳冬发问：“你说，陛下在这么大的宫殿里生活，想去哪个地方岂不是很麻烦？”

许是在想些什么，阳冬并没有回答她的问题，反倒是韩棠轻笑回答：“他那秋兰小院也不小。”七满眯起眼睛想了片刻，好像也是。不一会儿落轿，小姑娘攥着阳冬的衣袖说不上是兴奋还是紧张。

迈进御书房时，应辰恰好批完手中题本奏本，吩咐人抬走，转身便瞧见三人向自己行礼。韩棠望着他眉梢眼角尽是疲惫，不由得心中婉叹。

子青啊，你可知道那日你话里不曾有半个“冤”字，却是陛下心中顽疾，至今久不能医。

唤侍女看茶，应辰坐回书桌后道：“坐吧。”

算来这是第三次见到应辰，在阳冬记忆里这位皇帝是一次比一次憔悴，现下苍白模样，哪有彼生辰宴时风华，身上威严倒是愈发重了。他只看了一眼，便收回目光，站起来躬身行礼道：“陛下，草民前来，为上圜丘请见春神……亦为求真相。”

座下韩棠喝茶的手一抖，错愕抬头，七满身子一僵，两侧侍女也是屏息凝神，一时间御书房里寂静得落针可闻。凝视脚下模糊可见人影的地砖，阳冬竭力稳住呼吸。良久，才听见一道略沙哑而威严的声音。

“阳冬，抬头。”

抬起头来便对上帝王双眸，那生得极锐利的眸子直直刺进他心间。应辰手指轻抚茶盏，语气平和，却令在场所有人都明白，他现在心情不是很好：“你觉得阿玉屈死是么？兔死狗烹？不说把朕想得太险恶了些，也未免把阿玉看得太轻贱。”

“咔嗒”一声清响，应辰将茶碗盖上，目光扫过在座二人，回到阳冬身上，眯起眸子看不出喜怒。半晌，微微侧身倚靠在扶手上，冷声道：“他与朕说，真相要等你主动来问，才能告诉天下人。那朕如今就告诉你，真相。”

元宵后，郭、许两位户部主事因贪墨没收八成家产，二人处斩首，押送牢狱，监候。其家眷杖一百立即驱逐出城，永不得入内。而纪春久当日下朝就跟进御书房，长眉紧蹙，试图劝说应辰：“阿辰，无论如何，那几个十岁不到的孩子是无罪的，他们年幼，怎受得住一百杖？”

“他们既不知父亲所做何事，只知朕杀了他们父亲，来日必将报复。”负手而立，应辰摇摇头，似乎不准备与他争论，却是不容置喙，“阿玉，回去吧，此事不再议。”

而后纪春久暗中叫人将那几个孩子的杖刑免去，应辰知晓他做了什么，却没有阻拦。他愿意陪纪春久赌一次。可惜那几个孩子混入宫中，试图夜袭，被应辰当场扣压。

“堵上嘴。”那夜无月，星子明亮，应辰身着寝衣披了件氅，冷眼凝视那三个孩子。他要等纪春久来，让他亲耳听到这些孩子们的话。

夜露深重，纪春久来时却穿得轻薄，他瞧见地上被押住的三个孩子，转而看向应辰。帝王将手一挥，那几个孩子堵嘴的布被扯出，他们七嘴八舌骂着。

“该死的狗皇帝，你杀了自己的父亲，如今又要来杀我们的父亲！你不得好死！”

白皙指尖将桌上茶盏推向纪春久，应辰撩起眼皮看向他，缓声道：“……朕给他们一次机会，可又有谁会再给朕一次机会？纪子青，世人并非都如你一般。”

房中烛火哔哔剥剥炸响，纪春久提起茶盏盖，注视其中汤色淡黄的银针茶。

“回家吧阿玉，趁夜色。”

“臣领命。”纪春久将茶饮尽，低声轻笑。

轻啜一口茶，应辰淡淡瞥向座下皆面露惊讶的二人，再看向紧握双拳凝视自己的阳冬，冷笑一声道：“如何，你要的真相。”

“可先生他罪不至死……”当堂质问天子，阳冬只觉自己大抵是被太叔百传染了疯病。他瞧见应辰的目光霎时尖锐起来，放下茶杯站起身向自己走来，声音仍旧没有什么怒气，只是平静得令人心寒。

“罪不至死么？他今日能包庇两个本应受刑后驱逐出城的孩子，明日就能窝藏意图谋反之辈的子嗣。”

诚然，应辰没有生气，只是惋惜。

他纪子青是心怀悲悯的圣人，可惜世上全是凡人。